【完結】愛してるなんて言うから

第２部

１２ 勝手な人だと蔑み、恨み、憎みながら

「ポリー、もういいだろう？」

　前カドガン伯爵が心配そうに瞳を揺らし、真珠姫を労わるようにその華奢な肩を抱いた。
　真珠姫は前カドガン伯爵を見上げると、とん、と頭を前カドガン伯爵に凭れかける。

　ポリー。真珠姫の略称。
　真珠姫の本名は、メアリー・ウォールデン。わたしと全く同じ名前。
　わたしの名はお祖父様が命名したという。きっと真珠姫の名も、お祖父様がつけたのだろう。

　吐き気がする。

「……メアリー、大丈夫か」

　駆け付けたアラン様がわたしの肩を抱く。
　きっとアラン様も、真珠姫の口にした意味がわかったはず。
　お母様も、アスコット子爵も、アンジーも、エインズワース様も。出席した方々の幾人かも。
　きっときっと、みんなわかった。

　わたしはおぞましい不義の子。
　それだけじゃない。道ならぬ近親相姦の果てに生まれた悪魔の子。

　おぞましい。忌まわしい。穢らわしい。下劣。醜悪。

　どれほど言葉を重ねても足りない、罪の塊。生まれてきてはならなかった身。

「……アラン様、お手を触れてはなりません」

　アラン様が汚れてしまう。

　わたしはアラン様から離れようと、しかし直接触れてはならないと、手に持った扇子でアラン様の胸元を押した。
　アラン様は肩を抱く手に力をこめ、わたしはぐっと抱き寄せられた。

「馬鹿なことを考えているな。ふざけるなよ。絶対に離すものか」

　アラン様の低く唸るようなお声が、わたしの体を震わせる。
　怒りがアラン様の全身を包んでいる。アラン様のお顔を見上げなくてもわかる。
　アラン様はきっと、真珠姫に憎悪を向けている。

「……なぜ。なぜこの場であんなことを……！」

　違う。
　あの日のことを思い出した今、真珠姫お母様がこの場でおぞましい事実を示唆した意味がわかる。
　わたしと真珠姫はきっと似ている。似ているのは顔だけではなかった。

　あの人は、自身が徹底して悪女となることを決めたのだ。
　わたしがウォールデンに残ると言った日から。
　二人の真心を裏切り、差し伸べられた手を拒絶した日からずっと。
　ウォールデンに復讐するために。恋人との愛に生きるために。わたしを守るために。

　エインズワース様が悔恨を滲ませたお声で呟かれた。

「……ウォールデン家の噂は耳にしたことがある……。だが……」

　この場で仄めかした意味。
　それはウォールデンの家を潰すためだ。

　わたしの名誉が地に落ちることと、ウォールデンの悪評を広めることを天秤にかけた。
　この醜聞はあっという間に広まるだろう。ウォールデンの名はこれまでになく醜聞に塗れ、清廉な取引相手は去るだろう。

　そしてもう一つの理由。
　前カドガン伯爵と真珠姫を恨み、話を聞こうとしないアラン様とわたしに、ウォールデン家の闇を知らせるため。危機感を煽り、身を守らせるため。

　どの道汚名と醜聞に塗れるしかないわたしが、被る被害が最低限に済むよう、真珠姫お母様は徹底して、悪役になることを選んだのだ。

　だから、恨みはしない。
　きっとわたしでも同じことをした。
　たとえ起こしたばかりのポリーブティックが暗礁に乗り上げようとも。
　アラン様がわたしに寄り添うだろうと。真珠姫お母様も前カドガン伯爵も、アラン様に全幅の信頼を置いているのだ。

「では失礼する」

　興奮のるつぼと化したフロアから、前カドガン伯爵と真珠姫が去っていこうとする。
　きっとこの二人は、もう二度とわたし達の前に姿を現さないだろう。

　追うべきではないと思う。
　これ以上、見世物にさせてはならない。この場にいる全ての人々が、わたし達の動向を注意深く見守っているのだから。

　けれど、確かめたい。
　これが最後なら、一つだけ確かめたい。そして伝えたい。

　あの日、差し伸べられた手を振り払ってから、屋敷に戻らなかった真珠姫。
　わたしは捨てられたのだと思った。だから記憶を封じた。
　唯一わたしを可愛がってくれた、誰より愛していたお母様に見捨てられたことを、受け入れられなかったから。

　けれど本当は違ったの？
　わたしを愛してくれていたの？ずっと見守っていてくれたの？
　人形のようだと思った、その冷たい仮面の下に、あの頃のような優しく甘い微笑みを隠していたの？

　真珠姫。
　ねえ、お母様。
　わたしは。メアリーは、貴方の愛をずっと求めていました。
　勝手な人だと蔑み、恨み、憎みながら、貴方からの愛を求めていました。

　お母様、貴方を愛していたのです。