半妖の陰陽道（覚醒編）～無能と言われた少年は、陰陽師を目指し百鬼夜行を率いる～

第七章 波乱の予感

蛇魂の目的

　真夜中の薄暗い室内でロウソクの火がゆらめく。
　今は朽ちた寺の本堂内に、強力な妖気が集まっていた。

「ぅぅぅ……ぐぁぁぁっ」

　焦げ茶色のローブを纏い、奥でうずくまってうめいている男。
　白い髪に青白い肌はもはや病的と言え、瞳は縦長に裂けた蛇のもの。
　フードの下に覗くこけた頬には、硬質な鱗が浮き出て肌は酷く荒れていた。

　彼の周囲に立って成り行きを見守っているのは、赤い顔に長い鼻で結袈裟ゆいげさを着た『大天狗だいてんぐ』と、厳つい顔にごうごうと燃え盛る熱気を纏った上半身裸の男『火車かしゃ』。
　百鬼夜行・よろずの会の幹部たちだ。
　そしてローブの男の前にひざまづきこうべを垂れているのは――

「――麗羅っ！　龍の血はまだ手に入らないのかっ！？」

　火車が顔を憤怒に染め怒鳴りつける。
　逆立つ赤髪はメラメラと燃えていた。
　叩きつけられる覇気にしかし、麗羅は微動だにせずただ淡々と謝る。

「申し訳ありません」

　火車は舌打ちし、次に大天狗が厳かに問う。

「なんためにお前を送り込んだか、分かっているのか？」

「……はい。私が『半妖』だからです」

「そうだ。わしや火車が動けば、忌々しい陰陽師どもにけどられる。だから、半端者のお前を連れて来た。そうでなければ、邪魅と同じく捨て駒として残してきていたところだ」

「はい」

　特に幹部でもなく、ただ拾われただけの麗羅が連れて来られたのは、頭首の目的である龍の血を手に入れるためだ。
　そのためだけに生かされ、自由に動かせてもらっている。
　特に反省の色が見えない彼女に、頭首『蛇魂じゃこん』は地獄の底へ響くような低い声で怒気をぶつけた。

「……遅いぞ……いったいなにをもたついている……」

「まさかお前、龍血鬼にほだされているのではないだろうな？」

　大天狗の一言に、麗羅は少しだけ肩を揺らした。
　だが動揺を悟られまいと抑揚のない声で答える。

「いえ……もう、間もなくです」

「ならば早くしろっ！　早く……龍の血の持ち主をっ、俺の前に連れて来い！」

「はい、もちろんで……っ、ぅくっ」

　麗羅は突然息苦しさを覚え、冷や汗を浮かべながら胸を押さえる。
　うずくまる蛇魂の背から一匹の白い蛇が鎌首をもたげ、怪しく光る瞳を彼女へ向けていた。
　白蛇の呪い。
　それに噛まれた者は、呪いをかけられるのだ。
　そしてそれは、麗羅だけでなく百鬼夜行のメンバーすべてにかけられていた。
　ゆえに、誰も彼には逆らえない。

「――手こずっているようだな」

「……あんたか」

　突然低い女の声が聞こえたと同時に、苦しみが和らぎ麗羅は顔を上げた。
　いつの間にか、蛇魂の後ろに全身黒ずくめの鬼が立っていた。
　首元はスカーフで覆われているため、表情はよく見えないが、おそろしく整った顔立ちの女だ。
　美しすぎて恐怖すら覚える。
　彼女は百鬼夜行の頭首が相手だろうと、もの怖じせず堂々と告げた。

「せっかく素晴らしい情報を渡したんだ。このていたらくでは困るな。幹部と手下たちを捨ててまで、なにをしているのか」

　あまりにも失礼な物言いに、火車は激怒で顔を歪ませ、大天狗は眉間にしわを寄せて口を挟む。

「我らが頭首様に対し、言葉がすぎるぞ女」

「無能に無能と言ってなにが悪い」

「なんだと！？　そもそもお前は信用ならんのだ！　我らに龍の血を狙わせて、いったいなにが目的だ！？」

「お前の知ったことではない」

「貴様ぁっ！　もう我慢ならん！　火車！　こやつを――っ！？」

　怒りで今にも飛びかかりそうだった大天狗だったが、突然言葉を詰まらせ、目を見開いて膝を着く。
　白蛇の呪いだ。

「うるさいぞ。この女の目的なんてどうでもいい。この苦しみから解放されるのなら、なんだっていいんだ。分かったら、さっさと行け！」

「はっ！」

　麗羅は返事をするとすぐさま町へと降りて行くのだった。
　大きな迷いを抱えたまま――