半妖の陰陽道（覚醒編）～無能と言われた少年は、陰陽師を目指し百鬼夜行を率いる～

高美濃四間

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第一章　封印されし血統

嫌な予感

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「………………はい？」

　出るか迷った龍二だったが、途切れてもまたかけ直してくる彼女の根気強さに負け、とうとう通話ボタンを押した。
　不機嫌さを隠さない低い声を発したが、陰気さを払うような高く大きな声が返ってきた。

「龍二さん！　今どこにいますか！？」

「なんだよ急に……家だけど」

　龍二は顔をしかめ携帯を耳から離した。
　寝起きに彼女の声は耳が痛い。
　だが桃華は、どこか焦燥感を感じさせる雰囲気でまくしたてる。

「良かった、間に合った！　それなら、今晩は絶対外へ出ないでください！」

　いつもはただ真っすぐで熱いだけの桃華だが、切羽詰まったような言葉に違和感を感じる。
　まるで、外ではなにかよくないことが起こっているかのようだ。
　龍二は背筋を虫が這うような、気味の悪い感覚を覚え、その真意を問わずにはいられない。

「元からそのつもりだけど、どうして？」

「妖が出たんです」

「……なんだって？」

「だから、妖ですよ！　それも、人に仇あだなす凶悪なタイプです。最近、猛威を振るっている例の妖ですよ！」

「っ！」

　なんことは龍二にもすぐに分かった。
　ここ数週間、夜な夜な人を喰らっているという妖だ。
　しかしまだ、事態が上手く飲み込めない。
　今までは上手く隠れて見つかりもしなかったのに、それが突然姿を現すなんて。

「それは確かなのか？」

「はい。ちょうど今、帰る途中で陰陽技官の方に注意されて知ったんです」

「そういうことか」

　陰陽技官とは、陰陽庁に所属する国家直属の陰陽師だ。
　主に陰陽庁の職員は、陰陽技官と天文官の二種類に分かれ、陰陽技官は戦闘のプロとして前線で戦い、天文官は星読みによるサポートや事務仕事などをメインで行っている。
　おそらく彼らが本格的に調査を開始し、妖が姿を現すのを待ち伏せていたということなのだろう。
　それならば心配はいらない。
　どちらかというと、まだ外にいるであろう桃華自身のほうが危険だ。
　あくまで自分のことよりも龍二の身を案じる桃華に、照れくささを感じつつ呆れたように言った。

「お前なぁ、俺より自分の心配をしろよ」

「とっ、とにかく！　私もすぐに帰るので、龍二さんも絶対に外へ出ないでくださいね？　約束ですよ？」

「はいはい、分かった分かった」

「んもぅ……」

　桃華は呆れたようなため息を吐くと「それじゃまた」と別れを告げた。
　最後はいつもの彼女の雰囲気だったので、龍二も安心して通話を切ろうとする。
　しかしそのとき、携帯の向こうから小さな悲鳴が聞こえた。
　桃華のものではないが、そのすぐ近くからだ。
　龍二は慌てて再度桃華へ呼びかける。

「なんだ今のは！？　桃華！？」

　しかし、既に通信は途切れており返事はない。
　居ても立ってもいられず、電話をかけ直す。

「……ちぃっ、いったいなんなんだ……」

　何度かけ直しても桃華は出ない。
　龍二の背筋に冷たいなにかが這い上がるようだった。
　脳裏で桃華と母が重なり、無意識に拳を強く握る。

「約束したばっかり、だろ……」

　うわごとのように呟いた声は酷く乾いていた。
　『約束』とは、言葉によって人を縛る、一種の呪いだ。
　もし妖が出たのなら、プロの陰陽師たちに任せておけばいい。
　龍二は必死に言い訳を探し思考を巡らせた。

「くっ……」

　やがてベッドから降りて立ち尽くす。　　
　ふと、写真立てが目に入った。
　そこには龍二と母と嵐堂夫婦、そして幼い龍二と手を繋いで嬉しそうに笑う桃華の姿。
　龍二の心に迷いが生まれる。
　もし彼女が妖に襲われたとして、無能な自分が行ったところでなにもできやしない。
　それにもしかしたら、桃華が既に滅しているかもしれない。
　彼女もまだ塾生とはいえ、陰陽術については才ありと講師たちからも評判が良かった。
　
「……くそったれが！」

　龍二は次々浮かぶ言い訳を振り払うように頭かぶりを振ると、Ｔシャツの上に黒い革のジャケットを羽織り、家を飛び出した。

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