俺を彩る君の笑み

いつまでも

　 3度目のスタートライン。

　 全身の血管が膨張し、特に足への巡りが活発になる。

　 毛細血管だ。

　 日々の走りで増えたそれは、確かな響きを両足から伝えている。

　 全身を駆け巡る響きは、喜びの音。
　 酸素を貪る細胞、組織、器官。

　 容赦ない食欲。しかし、それを上回る響きがその食を決して終わらせない。


　★


　 左、やや前方。揺れる短い髪がそこにある。
　 半身の差でリードする江川。
　 くらいつくのは、俺だ。

　 今の俺達に駆け引きは存在しない。
　 始めから全力。
　 終わりはある。その有限の全力。

　 途中で力尽きることを恐れない。
　 いや、そもそもそんな事を考える事は無い。

　 一進一退に突き進む戦況。

　 俺が抜く、江川が抜き返す。
　 また、俺が抜く。────江川が抜き返す。

　 俺達は全力だ。……なのに。

　 一度一度の攻防ごとに増す速度。

　 彼らの糧は既に、身体的、物理的なものを超えている。


　 走りそのものへの喜び。
　 ギリギリの攻防への楽しみ。
　 ラスト一本の本能的な捨て身の精神。
　 活動限界にまで辿り着き、積み重ねた記憶を頼りに動き続ける筋肉。
　

　 そして、「「彩光だけには(純先輩には) 負けたくない！！」」

　 勝負。その限界点。
　 丸裸になった想いが互いの意思を疎通させる。

「俺は────」

「私は────」


「江川彩光が────」

「小泉 純先輩が────」


「「好きだ(です)！！」」


　 だからこそ、負けるわけには。いや、勝たなければいけない！


　ラスト400メートル。

　 鳴り響くラスト一周の鐘の音。

　 まず練習で聞くことは無いこの音。
　 こんな演出を考え、更に実行できる人物は、俺の知り合いでは一人しかいない。

　 鐘の音が2人の集中力を更に高みへと導く。
　 試合の匂い。

　 遠ざかる音。

　 聴こえるのは、俺と彩光の存在だけ。


　ラスト100メートル。

　 並ぶ2人に目視の差はない。

　 長い、とてつもなく長い一本道。

　 終わりは常に見えていた。

　 地面に引かれた白線。

　 終わりを告げ、新たな始まりを教えてくれる白線。

　 今俺は、その始まりを感じる為に────


　タンッ


　 最後の一本が耳に残り、2つの身体が白線を通り抜けた。


「結果は────、」

　 タイムを測っていた部員。
　 その答えは分かる。

　 その手元のストップウォッチ。
　 そのコンマの後の数はおそらく……同じ。

　 でも、意思疎通。

　 2人、されど1人となった俺達はその結果を知っている。


　 トラックに立つ二つの影。

　 何故かどちらの息も切れていない。

　 夕日がトラックを照らし影がより鮮明になる。

　 日の動き、それよりも早く、分かりやすく影の距離が縮まった。


「純先輩────、っ」

　 言わせるわけにはいかない。
　 俺は勝負事では卑怯なんて知らない。

　 彼女の言葉を止めた影。

　 小さな影、口と目と、どちらも俺の胸にうずまっている。

　 こそばゆい感触。背中の方だ。

　 小さな手がやり返すように回されている。


　 抱き合った2人。

「彩光、俺と……もっと近くで、どこまでも、走っていってくれないか？」

　 ここまで決意しても、それでも照れくさく、伝えられる想い。

「いいですよ。……でも、条件があります」

「────」

「〝いつまでも〟も、付け加えてくださいね」

　 笑顔の後輩はやはり俺の一本先に居た。

「分かった」

　 2つの負けが、胸をうつ。

　 走りの、新たな走りのスタート音は甘酸っぱい負けの香りがしていた。