俺を彩る君の笑み

教えてやる

　 地から伝わる始まりの合図。
　 止められた時間が急速に動き出す。

　 低く低く、極限の前傾姿勢によって初速を速める。

　 足の回転数を上げて加速、3秒後。俺は彼女の前に立つ。

(ここからだ。俺がレースというものを教えてやる)

　 おそらく彼女はそれを知らない。
　 圧倒的な速さ故にそれを使う機会に恵まれず、また、そうされる程の機会もなかっただろう。

　 だからこそ、俺はやる。中距離の怖さを、そしてそれを生きる残る〝強さ〟を。


　 200メートルを通過する辺りで少しずつスピードを落としていく。
　 すると、それに連動するように彼女の足音は大きくなり、そして一旦離れる。

　 俺をぬく準備に入ったのだ。
　 外側に回り込む気配を感じる。

(……今だ)

　 俺は後ろの気配に合わせ身体をアウトコースへと離していく。

　 進路妨害だ。

　 それだけ聞くと明らかにこちらが悪いようだが〝順位〟を決める試合でなら行われるありきたりな手だ。

　 人を追い抜く。それは予想以上に体力を消耗する行為である。
　 行為をする上での最低条件、それに〝加速〟が必要だからだ。

　 一本目で再自覚させられたように、これは足への負担が大きい。

　 スピードを維持するだけなら、足の回転による遠心力を利用する事が出来る。
　 しかし、スピードを上げる為にはその遠心力に更に力を加える必要があるのだ。

　 地との協調。
　 自己のバランスを整え、身体の軸を地面と垂直にさせる。

　 常に稼働し続ける筋肉のパターンを割り出し、一瞬先の自己を予想し、それを調整する。

　 それを足と腕の両方へ行うのだ。

　 その調整が終わる時、遂に身体は加速する────、だからだ。俺はそのタイミングで身体をアウトコースへと躍らせる。

　 江川にして見れば、出鼻を折られた気持ちの筈だ。

　 一瞬の戸惑いに筋肉の緊張は解け、意識はそこに釘付けにされ、でも身体だけは慣性の法則にのっとるように前に進もうとする。

　 前の走者────つまり俺────、に釘付けの意識は一拍おいてそれに気づく

(ぶつかる！？)

　 反射で命令されるのは急停止。
　 肉体的にも精神的にものった身体を止める筋肉、その負荷は加速した勢いの分だけ増幅する。


　 400メートル通過

　 江川は二度目の加速でようやく俺を追い抜く、その加速は一度目の教訓を生かしてか、暫く俺の真後ろに隠れるフェイントによって、一瞬で行われた。

　 流石江川である。適応力が並の選手を大きく上回っている。


(だがしかし、俺の耳は誤魔化せない)

　 彼女の足音、腕の振り幅、呼吸間隔。

　 やや重みの無くなった接地、横に開きかけた腕、顎の上がる呼吸。

　 疲れだ。

　 慣れないレース展開は普通以上の負荷を彼女に与えている。

　 500メートルを通過

　 レースはやっと折り返し地点である。

　 今は彼女の後ろに付いていくだけで十分だ。
　 足を踏むギリギリまでの接近は、相手に大きなプレッシャーを与える。

　 更に演技、俺は呼吸を抑え、息の漏れを抑制する。
　 呼吸音は一番聞き取りやすく、後方の選手の様子を知るのにはもってこいの判断材料である。

　 それが小さいという事は、単純に相手に疲れが無いことを意味するのだ。

　 まだ余裕のある相手が真後ろに居る。

　 その恐怖が江川の首筋へと絡みつく。


(後は、クライマックスを待つのみ……)

　 俺は最後に備えその準備を整えていく、ゆっくり、ゆっくり、未来の一歩一歩を予測し、更にそのまた未来の一歩を予測する。

　 俺の決め手

　 その時は迫っていた。