妖怪対峙は鋼の如く！

裏切り者同士

背水と妖術

　コックピットハッチがゆっくりと閉じる。ただでさえ狭いコックピットに二人がゆったりとくつろげるスペースなんてない。そうなれば鋼一郎は、負傷した白江の小さな体を抱き込むようにして、シートに腰を下ろすしかなかった。

　妖怪を殺すための凱機に、その妖怪を乗せるなんて。こんな状況でさえなければ、すぐにでも彼女をコックピットから蹴り出してやりたかった。

「お前さん。どうやら今日のワシらは運が良いらしい」

　それが凱機に乗せられた白江の第一声だった。

「お前に騙されたせいで指名手配されて、今度は九尾に殺されかけたんだぞ。これのどこが運がいいんだよ？」

「ワシが隠れていることに最初の気付いたのが、梨乃の方だったからじゃよ。不幸中の幸いじゃ。それにアイツは昔から話を人の話を聞かぬからの。もし、お前さんが階級を訊ねられた時、正直に答えてしまっていたら」

「答えていたら……なんだよ？」

　白江は親指を立て、自らの首を掻っ切るようなジェスチャーをした。

「お前さんは若いからの。とても一級には見えなかったのじゃろう」

「……それはただ舐められただけじゃねーか。不愉快でしかねぇよ」

　エンジンの振動がやけに傷口へと響いた。計器へと表示される電圧や油圧、エンジンの回転数はどれも正常な数値を大きく下回っている。

「クソッ……せめて、ここから逃げ切るまででいいんだ。最後までもってくれよ」

　今の自分とムラクモの状態で九尾とやりあうのは、どう考えたって不利だ。

　妖怪を前に、逃げ出すのは鋼一郎のポリシーに反する。それでも、梨乃の狙いが白江である以上は速やかにこの場を離れるのが最良の選択だった。

「逃がすわけねーだろ」

　ムラクモの前。ビリビリに破られたシャッターの前には、九本の尻尾をゆらゆらと揺らす梨乃が立ちはだかる。

「さぁ、仕切り直しと行こうじゃねーか！」

　梨乃が尻尾の二本を、ムラクモへと向けた。

「紅蓮操術・幕！」

　その先端から噴き出すは赫灼の業火。妖気エネルギーを燃料に炎を操る妖術がムラクモを包み隠した。

　炎は装甲に阻まれ、コックピットまでは届かない。だが、百戦錬磨の九尾がそれを見誤るとも思えなかった。

「……目隠しか」

　ムラクモのツインアイは完全に炎によって包み隠される。すぐに炎を振り払うも彼女の姿は、既にそこから消えていた。

　すかさず鋼一郎はモニター画面からセンサーへと視線をずらす。それでも。鋼一郎の異常な動体視力をもってしても──

「遅いってのッ！」

　彼女が不敵に笑ったならば、次の瞬間にコックピットを衝撃が殴りつける。

「ぐっ……！」

　画面の端がほくそ笑む梨乃を一瞬捉えるも、彼女はすぐに画面外へと飛び退いた。

「ここだと、アタシが見えねぇんだろ？」

　ツインアイで捉えることのできる画角にも限界がある。炎の妖術のせいで今は熱センサーの精度も当てにならない。

「残ったセンサー類であの素早い挙動を捉えるにも限界がある……まさか、凱機の死角を把握してやがるのかッ！」

　間髪も入れず。ムラクモの背後へと回り込んだ梨乃は、振り抜いた拳を叩き込む。
再び衝撃がコックピットを襲い、フレームがぎちぎちと嫌な軋み声をあげた。

「なぁ、ガキ。アタシは、これでも考えたんだよ。分厚い鉄の塊に護られた人間をどうやったら殺せるか。中途半端な妖術じゃ、装甲に阻まれて終わりだ。───だからな、アタシはカラクリを一つ、盗むことにしたんだ」

　焦燥に駆られ忙しなく瞳を動かすも、梨乃はカメラの死角から現れようとしない。ムラクモの背後から脇腹の装甲に器用にぶら下がり、そのまま腹部へと飛び移った。

　ここも胸部とエンジンを覆う装甲によって影の出来上がる死角だ。

「盗んだ後はバラバラにした。アタシだって無駄に長生きをしてるわけじゃないからな。部品を見れば、それとなく役割は理解できる。そうしたら、あとは弱点がどうなってるかを調べるだけなんだよッ！」

　獰猛な笑みを浮かべた梨乃の拳が、ムラクモの腹部へと鋭く食い込んだ。

「ここが、脆いんだよなッ！」

　装甲板は彼女の拳型に凹み、警告の甲高いアラートは悲痛を訴えているようだ。

　その気迫と勢いには気圧され、まるで自分の腹をえぐり抜かれたような錯覚を覚えてしまう。

「大丈夫か、お前さん⁉」

「ッ……まだ、だァ！」

　妖怪の心配なんていらない。歯の奥を食いしばり、膝から崩れるのを辛うじて堪えた。加速装置を吹かせて、転倒しかけた体制をダメ押しにでも起き上がらせる。

　その言葉通り、梨乃の立ち回りは凱機を知り尽くしているからこそのものだと伺わせた。祓刃隊員と交戦になるたび、彼女はさらなる試行錯誤も繰り返してきたのだろう。

　無数の凱機の残骸の上に立つ「隊員殺シ」は、弱点や機体特性に至るまで。ムラクモのすべてを知っている。
　
　一方でこちらは彼女のことをデータベース上の断片的な情報でしか知りえない。両者の持つ情報のアドバンテージ差は明確であろう。

「それなら、」

　ムラクモは足元の機材を薙ぎ払いながら、素早く後退。その背をピタリと工場の壁に沿わせ、張り付いた。

「これなら、後ろの死角には回り込めないだろ」

「へぇ……無茶だけど、バカってわけじゃないんだな」

　背水の陣。腰から夜霧のブレードを二振り、ゆっくりと抜き放つ。

　これで梨乃の攻撃方向は前面だけに絞れたはず。鋼一郎の動体視力は相手を視界で捉えていなければ、その本領を発揮できない。だから、自ら逃げ場を捨ててまで壁際に追いつめられてやったのだ。

　呼吸は乱れながらも、瞳を鋭く細めモニター越しの梨乃を睨む。今度は絶対に彼女の姿を外さない。見えてさえいれば、少なくと一方的に嬲られることはないはずだ。

「おい、雪女」

　鋼一郎は瞳で梨乃を捉えながらも、白江へ質問を投げる。

「九尾は随分とは親しげだったよな。なら、アイツの弱点とかも知ってるんじゃないか？」

「……残念じゃが、梨乃に弱点らしい弱点はない」

「同じ妖怪同士だからって、アイツを庇うなよ。九尾の得意とする妖術や戦闘の癖、この際だ。俺が知らない情報ならなんでもいい」

　語彙を強め、問い詰めた。だが代わって白江に応えたのは、余裕綽々の梨乃である。

「白江の言うとおりさ。アタシには弱点らしい弱点なんてないんだよ」

　彼女は得意げに口の端を釣り上げる。

「妖怪にはそれぞれの一族によって体内を巡る妖気にも性質や波長に若干の差異があってだな。その差異と、生まれ持ってのセンスが『使える妖術』と『使えない妖術』を分けるんだ。白江なんて、その典型。雪女に巡る妖気は氷を生成することに特化している一方で、他がまるでダメ。ほかにも例を挙げるなら、そうだな」

「おい……その言い方だと、まるで自分はそうじゃないって言いたいみたいだな」

「だから、アタシはそう言いたいんだよ。アタシの一族、九尾の身体を流れる妖気は変幻自在。性質も波長も思うがままに変化するからこそ、不得意なんて存在しない。あとは練度を上げるだけで、どんな妖術も自由自在に操ることが出来るんだ」

　それ故に。どんな状況にもあらゆる妖術で対応できる特別指定・高危険度妖怪『九尾』には弱点が存在しない

　彼女がすべての妖術を操るのなら、妖怪にとって共通の弱点である白聖鋼の弾丸でさえも、白江がやってみせたように氷の妖術で止めてしまえばいいだけの話だ。
「まぁ、実際に見せた方がわかりやすいか」

　梨乃が九本の尻尾、すべてを前に突き出した。

「変化術・九々八十一式──」

　その突き出した尻尾の一本一本がそれぞれ、異なる武器へと変容していく。

　一番・刀
　二番・長槍
　三番・大槌
　四番・金棒
　五番・砲筒。
　六番・斧
　七番・かぎ爪
　八番・クナイ
　九番・鎖

　計九つ。ズラリと物騒な面々が彼女の前に揃えられた。

「ただ尻尾を武器に変化させたわけじゃない。アタシの武器の一本一本にはそれぞれ、異なる妖術によって、副次的な効果を付与してある。──ところでさ。どうしてアタシには利点の一つもないのに、アンタに自分の情報を明かしてやってると思う？」

「……なんでだよ？」

「解らせるためさ。お前ら人間がどうやってもアタシには勝てないって。せいぜい、ない頭を必死に回して考えるんだ。そのうえで己が無力さを自覚しろッ！」

　梨乃の浮かべた薄い笑みに、冷淡な感情が宿る。九つの武器の中から、彼女は一際大きな存在感と重量を誇る大槌を手に取った。

「まずい⁉　お前さん、あのバカデカい金槌は、」

「馬鹿がッ！　最後の最後で油断しやがったな、九尾ッ！」

　あれだけの大槌を振り切れば、梨乃にも大きな隙ができるはず。鋼一郎は動体視力でその挙動を見切り、両のブレードで衝撃をいなそうとした。そこに反撃のチャンスが生まれるはずだ。

「頼む、聞いてくれ！」

　白江を無視して、操縦桿を握る両腕に渾身の力を込める。

「……お前もうまく利用されてるだけだってのに。……白江、アンタもそこから降りるなら今だからな。一応、三柱の玉を回収する以外にも代替案はあるんだよ」

「受け流しなんて考えるな！　お前さんの目があれば、あの大振りを避けることだって」

「うるせぇよ！　お前ら、揃いも揃ってッ！」

　出力最大。キックペダルはベタ踏み。

　互いの間合いは一瞬で詰まり、ブレードと大槌が真正面から衝突する。────そして、ムラクモの握った夜霧だけが呆気もなく折れられた。　

　まるでガラス細工を砕くように容易く。「隊員殺シ」の九尾は、鋼一郎の信念さえも叩き折る。