深紅に浮かぶ月

第八章

3

「本題に入るな。殺されるのと死ぬの、どっちがいい？」
「それはまた、物騒な選択だな」
「それ以外は用意してねーんだ。ほしけりゃ、俺と、あと天界全部を叩き潰すんだな」
「しかし、私は既に死んだはずだろう？」
「それをまた、死なせるんだ。その為の体だからな。体に容いれて、それごと壊す。そうすることで、アンタを形作ってるものはなくなる」
「どういうことだ？」
「記憶喪失になるっていえば解りやすいかな。ちょっと違うか。人格を消すっていうのか…力だけの存在にする。意志も感情も何もない状態だ。空白になったら、押し込めとくのはもっと簡単になる。少なくとも、今のアンタよりはな」
　例えば、昔のヒラクのように。そっと、潦史ラオシは声に出さずに呟いた。
「頃合いを見計らって、都合のいいように人格を形成することもできるかも知れない。まあ、そんなとこかな」
「それは、お前が決めたことか？」
「さあな。どうする？」
「黙って殺されるのは、趣味じゃない」
「そうか」
　顔を見合わせて笑う。
　誓直子セイチョクシは再び差し出された手を掴つかんで、今度こそ立ち上がった。
　潦史が飛嵐ヒランを抜くと、誓直子も、落ちている大剣を拾い上げる。だが両方とも、その切っ先は下げられていた。
「忘れてた。伝えてくれって、頼まれてたんだ。アンタの妻から」
「――妻」
「ああ。彼女は、地界にいる。アンタの子供は、生きてたって。天寿を全まっとうしたってさ」
「そうか。それは良かった。私に育てられるよりもずっと、幸せに暮らせただろうな」
　穏やかな口調に、潦史は微苦笑していた。
　その子供は子孫を残し、識己シキもヒラクもその子孫だとは、告つげなかった。代わりに、違うことを口にする。
「俺、アンタはもっと無口な奴だと思ってた」
「そう間違ってはいない。話をする者は少なかったからな。お前が女だったら、どんな手を使っても私のものにしていた」
「男に生まれて、心底良かったぜ」
　冗談を言う友人同士のように笑い合って、二人は、ほぼ同時に刀を振り上げた。
　目の前で打ち合った剣の一方が、呆気なく折れる。
　誓直子は、飛んだ剣先を見遣って、折れた刀を投げ捨てた。残念そうに首を振る。
「勿体もったいないことをした」
「今のはアンタが悪い。あんなに真っ向から打ち合わせれば、どんな名剣だって折れる」
　構えを解かないまま、潦史が言う。飛嵐は、刃こぼれ一つしていない。潦史の技量と、そもそもの質のおかげだろう。
「剣術は好きではないんだ」
　誓直子は肩をすくめて、おもむろに左手を振り下ろした。その動きに従って、潦史が立っていた場所に雷が落ちる。それを横飛びに避けて、落雷跡に目をやる。感心するような、呆れるような表情だった。
「おっかねー。呪文も無しかよ」
「前なら、考えるだけでもできたのだがな。休んでいる間に鈍ったか」
「いいや。今頃、天界の奴らが泡吹いてるぜ。全員が力一杯、アンタには応じないように制御してるはずなんだからな」
　おかげで俺は限られた術式だけなんだぜと言って、飛嵐を構えたまま、肩をすくめる。
　誓直子が、眼を細めて笑った。
「わざわざ弱みを知らせる意図は？」
「俺は元から、天界の力は借りないつもりだったから。飛嵐は別だけど。だけど――そうだな。どうせなら報酬ほうしゅう代わりに一つ、約束してくれねーか」
「何だ」
「妖を呼ぶのは、止めてくれ。それでなくても、紅刃コウジンが色々と画策かくさくしたせいで、あちこちで新種の妖魅が出てきてたんだ。ここの外には、まちから逃げた人が大勢いる。だから、止めといてくれ」
　誓直子に反応して生まれた妖魅だけでなく、既に、これだけの騒動を遠巻きに観察している妖魅が多いだろう。そこに、呼びかけられたらとんでもないことになる。
　潦史は、ゆっくりと立ち位置を変えながら、そう告げた。ついでに、紅刃という単語に訝いぶかしげに眉をひそめた誓直子に、誓直子を崇あがめ奉たてまつって復活を目論もくろんだ集団だと教える。
「あ、そこで倒れてるのが今の親玉な。ああ、だった、か」
　不謹慎なほどに軽い口調。シキは、微笑した。
「それほどに手の内を明かしてしまっては、取引にはならないのではないか？」
「だから、どうせならって言っただろ。厭いやなら、それでも構わない」
「何を企たくらんでいる」
「そりゃあ、アンタを殺すことだろ」
　笑って、潦史は切っ先を誓直子の胸に向けた。一度刃に貫かれて鼓動を止めた胸に狙いを定めて、泥土の地面を蹴る。
　誓直子が手を動かすと、火が生じた。炎を投げかけられて、潦史は、一旦体を沈めて避けた。そのまま、下から切り上げる。飛嵐の前に、誓直子の掌てのひらが広げられた。
　鈍い音がして、切っ先が掌の前で止められる。
「結界の応用か。全身に張った方が早くねー？」
「結界は苦手だ」
「俺と逆だな」
　剣を見えない盾に押しつけたまま、足払いをかける。呆気なく、識己の体は濡れた地面に倒れた。潦史が胸に切っ先をあてても、今度は抵抗はなかった。
「早すぎないか、諦あきらめるの。それとも、何か狙ってる？」
「これが、お前以外なら抵抗しただろうな。命を呉くれてやる気にはならない。天界だって、潰した。だけど、あいつの言葉も聞けた。最後に会ったのが、お前なら構わない」
　飛嵐を押しつけたまま、潦史はわずかに顔を歪ゆがめた。
「…あんたが、厭な奴なら良かったのに」
「やはり、似たようなことを言われたよ。ナツ――夏目ナツメ。夏目だ。こわい女だった。よく怒られた。死んでまで、怒るんだな」
　思い出すような瞳に笑い掛けられて、潦史は、飛嵐を握る手を、緩めないようにするのに必死になった。
　彼が、彼女と再会する未来はないかもしれない。彼は、何もかもを喪うしなって、天界に繋つなぎ止められる。そう、望まれている。
　脅威なのは確かなのだ。本人がどれだけ大人しくしようとしたとしても、どんなことがきっかけで暴発するかわからない。幾重いくえにも封印を施ほどこしたところで、それは変わらない。
　意識がある限り――それは、変わらない。
「あのときに、お前がいてくれたら良かった。夏目と、お前がいてくれたら。こうはならなかったかも知れないな」
「――あんたが、生まれてくるのが早すぎたんだ。もっと、もっと後に生まれてきたなら、俺は、もう少し強くなって、こんなことをせずにいられたかも知れない」
「どうだろう」
「…言っても、仕方のないことだな」
「ああ。――ありがとう」
　笑って目をつぶった青年に、飛蘭を突き立てた。
　もう一度、絶命したのが判った。
　飛嵐を鞘さやに収めて、魂とでも言うべきものを失った体を、肩に担かつぎ上げる。重さに、体が傾かしいだ。
　もうその体から血が流れることはないが、潦史は、自分が、血塗れていることを知っていた。
「――ああ」
　呟いて、苦労して後ろを向く。円陣の中のヒラクと、青い壁を隔へだてて目が合った。
「解カイ」
「ラオっ！」
　結界の中に、音はなかったはずだった。会話も何も、聞こえていなかっただろう。だからヒラクに見えたのは、潦史が識己を殺した光景だったはずだ。それなのに心配そうに駆け寄ってきたヒラクを、潦史はただ、眺めていた。
　まぶしいなあと、思う。
　目を射るほどには強くない、優しい光。それは、この手を血に濡らしても尚、潦史を照らし出してくれる。だが潦史は、そこに手が届くことはない。神仙が、月には暮らせないように。
「何がどうなって…」
「ヒラク。史明シメイと麗春レイシュンに、幸せになってくれって伝えてくれよ。お前も、頼むから――幸せになってくれな」
「何言って」
「頼むよ」
　どうにか笑って、次の瞬間には声を張り上げる。その視線は既にヒラクには向かず、空を見上げていた。
「結花ユイカ！　戻してくれ、すぐに！」
　――そうして、人界に降りて一年を待たずに、潦史は天界に戻った。