深紅に浮かぶ月

第四章

2

「なんだ…？」
　闇を抜け、別の薄暗い場所に出て、潦史ラオシは訝いぶかしげに顔をしかめた。驚いて立ち尽くす史明シメイと背を合わせるように移動し、腰に佩はいている神剣に触れる。今のところ殺意や悪意は感じられないが、用心はしておくべきだろう。
　目が焚火たきびの光に慣れていたためよくは判らないが、近くに人がいるようでもあった。うろうろと歩いているらしいが、どうにも生気が感じられない。声をかけていいものかどうか、潦史は迷っていた。
　声をかけるよりも先に、目が慣れた。
　岩の多い平地だった。空にはやはり星があり、月はない。星の並びは、先ほど頭上にあったものとあまり変わらないようだ。
　歩き回る人は、十数人に及およんだ。ある者は右腕がなく、ある者は腹がえぐれ、ある者は両目がつぶれている。誰もが生気なく、他の者は一切目に映らないかのように、ただ力無く歩き回るだけだった。
　やはり目が慣れたのだろう史明が、息を呑んで身動きする。潦史の背にぶつかり、視線を向けたあと、我に返ったように警戒体勢を取ったのが判った。
「誰か居るのね？」
　突然に響いた女の声に、潦史は目を見張った。
　声のした方を見ると、丈の長い、しかし質素な衣をまとった少女が立っている。少女と呼ぶべきか、女と呼ぶべきか。潦史よりも、二つ三つほどは年長だろう。肩までの黒髪を簡素に束ね、切れ長のややつり上がった眼が、潦史を真まっ直すぐに射抜いた。
　そうして、少女は微笑ほほえんだ。それだけで、きつい印象がかなり和やわらぐ。
「迷子？」
　あまりに平然とした様子に、潦史は少し戸惑った。思わず、歩き回る人々に目を向ける。少女は、それに気付いて小さく肩をすくめた。
「怒らせてはいけない人を怒らせてしまったのよ、あの人たちは。ひょっとしたら関係のなかった人もいるかも知れないし、自業自得と言うには厳しいけど、私にはどうしようもないことだわ」
「…あんたは何者だ？」
「さあ」
　素そっ気け無く、肩をすくめたらしい少女に、潦史は訝しげに目を向けた。史明も、厳しい目つきで見つめる。少女が、小石を蹴り上げた。
「自分が何者かなんて知らないわ。名前も忘れてしまったもの。ここでは、呼んでくれる人もいないしね」
　淡々と言って、淡く微笑する。不思議と、透き通った笑顔だった。
「それじゃあ、ここで何をしている？　ここはどこなんだ？」
「話、長くなりそうね。座ったら？」
　少女が腰掛けるのにおあつらえ向きの岩を指し示したのに応じて、潦史と史明はそこに腰かけた。近くを歩く者もいたが、努めて気にしないようにした。少なくとも、敵意はないようだった。それどころか、何の感情も感じられない。
「なあ…何がどうなってんだ」
「わかんねー」
　短く囁ささやき交かわし、二人は、向かい合う形の少女を見やった。
　風が吹き抜けていったが、春も近い季節だというのに、やけに冷たい。史明が、身震みぶるいする。潦史は、袂たもとから布地を引き出して、自分と史明とに被かぶせた。
「寒いの？　私にはもうよく判らないのだけど…大丈夫？」
「それよりも、説明をしてくれ。ここは何で、あんたはここで何をしている」
「私はいるだけよ。多分、随分ずいぶんと長いことね。少なくとも、生まれたばかりの子供が老おいて死ぬのに十分な時間は経たったわ」
「食事は？」
「食事？」
　聞き慣れない言葉のように繰り返してから、少女は苦笑した。
「忘れていた…。そういえば、何も食べていないわ。胃が痛いけれど、食べなくても何とかなるらしいわね。考えてみれば、死んでいるわけだし。当たり前かもね」
　何も言えずに凝視すると、少女はやはり笑った。
「心配しなくても、あなた達は死んでいないわよ。どうやら、生きたまま来てしまったようね。たまにいるけど、ちゃんと戻っているようだからきっと大丈夫よ」
　あっさりと言う。
　そうするとここは地界ちかい――死者の世界なのかと、潦史は信じられない思いで目を見張った。そう思って見てみると、色々と一致することは多い。もっとも潦史は、度々たびたび足を運んでいた李天塔リテントウから話を聞いたり書しょを読んだりしたことはあるが、実際に訪れたことはない。そこまでの権限も能力もなかったのだ。