真面目で損する不器用な彼と手を繋ごう

Ⅴ 接近②＜SIDE：瀬戸＞

　堀田さんの車に乗って、街中から少し離れた中華店に来ている。

ラーメン系じゃなく繊細な飲茶系。ガッツリ肉系とか考えていたから驚いている。ランチコースを予約してくれていて、個室に通される。

「ちょっと、堀田さん。ココ、高そうですけど」
不安になって聞く。スポーツジム見学と言われていて、財布に一万円しか入れていない。ランチコースっていくらだよ。

「二千九百円っスけど、今日は奢ります。無理に連れ出したし、中華にしてはココ安いんスよ」
値段を聞いて少し安堵する。

「いや、自分の分は払います。車も出してもらっていますし。でも、肉系じゃないんだ」
「実は肉にしようしたんスけど、俺の体形で肉はテンプレすぎかと思って。意外性をついてみたんです」

素直な返事にクスクスと笑いが込み上げる。
「あはは。確かに」

堀田さんが瀬戸をじっと見つめている。

「何？」
「笑った。瀬戸さんが、笑ったよ……」

呟くような言葉に、とうとう噴き出す。
「何だよ。僕だって笑うよ」

「感動っス……」
仕事じゃないせいか変な敬語がイラつかない。

「プライベートだし敬語はいいよ。僕も使わない。苦手なんだろ？」

「あ、普通に話していい？　助かった。敬語って噛みそうになるんだ」
「堀田さんのは、敬語ではないけどな」

「え？　どこか変？」
「おい、気づいていないのかよ」

「俺、瀬戸さんには最上級の敬語使っていたよ。だってスッゲー怒った顔して睨むじゃんか」
これこそ笑ってしまった。

「お前、あれが最上級なのかよ。学生時代に何学んできたんだ？」

「学生時代も社会人になっても、敬語にこだわる人に出会っていなかったかも。俺、ダメな人生歩んできたのかな」

真剣に答える堀田さんを見る。どういうことだろう。瀬戸は敬語なんて使えて当然だと思っていたから、堀田さんが瀬戸をバカにしていると思っていたけれど。敬語を使わないんじゃなくて、敬語の使い方を知らない？
　
「俺、何でも直球で会話すれば分かり合える環境にいたと思うんだ。どんなに偉い人も一人の人間だから、対等に話をする。そうやって生きてきて、困る事は無かったんだ」

堀田さんが瀬戸を見つめている。瀬戸も真剣に堀田さんを見た。

「だから、瀬戸さんに対して、俺なりに気を使っていたんだけど。上手く出来なくて、ゴメン」

思いもよらない展開に、頭がついて行けない。変な敬語は、堀田さんなりに努力した結果ってこと？



「失礼します。前菜です」
棒棒鶏とクラゲのサラダ風な小皿。女性店員が運んでくれる。

会話が一度途切れる。何となく沈黙。中華って意外と油っぽくないな、と口に運ぶ。料理が来て助かった。堀田さんの言葉を考える時間が出来た。出来るだけ、ゆっくり咀嚼する。

「早く次、来ないかな。腹が持たない」

先ほどまでと全然違う雰囲気の堀田さんの軽い発言。静かな空気が柔らかいものに変わる。堀田さんの前菜の小皿はすでに空。そうだよな。あれだけ動いていたから腹も減るだろう。

「食べる？」
瀬戸の食べかけを差し出す。目を見開く堀田さん。その顔を見て気が付く。食べかけじゃないか！　自分は何しているんだ。急に恥ずかしくなる。

「ご、ゴメン。失礼だよな。本当、何しているんだか」
さっと小皿を手元に下げようとすると、瀬戸の手を覆う大きな手。

「頂戴」
少し汗ばむ熱い手。コクコクと頷きながら、手を引くタイミングが分からず、顔が熱くなる。ぎゅっと瀬戸の手を握り込まれる。心臓が急にドクドク鳴り出す。


「失礼します。卵スープとカニ餡かけ炒飯です」
店員さんの声をきっかけに、すっと手を引っ込める。

変に熱を持った自分の右手を左手で触る。熱い。そっと堀田さんを見ると、いつものイケメン顔で店員さんに礼を言っている。瀬戸が気にしすぎているだけ？　これまでの堀田さん像がぼやける。

　堀田さんは、瀬戸の食べかけ前菜を綺麗に平らげていた。


「旨かった。特に前菜が最高に旨かった」
満足そうな堀田さん。そうだろうか。前菜は普通の味に感じた。瀬戸は、餡かけ炒飯がカニの身が入っていて美味しく感じた。値段以上の満足感だ。

「いいお店だね」
「でっしょ。ここの担々麺がまたイケるんだよ。次は麺、頼んでみようよ」

いつの間にか次の話をする堀田さんに笑えてくる。まるで友達みたいだ。

「いいね。辛いのも好きだよ。でも、次も僕と来る、でいいの？」
きっと他の友達と来た方がいいだろ？　そんな気持ちでクスクス笑えてくる。

「瀬戸さんが良い。俺、瀬戸さんと過ごしたい」
急に真剣な顔で言う堀田さん。瀬戸が堀田さんを見上げると、急に肩を抱いてくる。密着して厚い身体に潜り込むような感覚。

あぁ、捻挫した足が痛まないように助けてくれているのか。今度は抵抗せず、体重を預ける。まだ石鹸の香りがする。堀田さん、嫌な奴じゃないな。支えてくれる優しさに、心がホカホカ温まるのを感じていた。

　瀬戸は勘違いしていたかもしれない。もう一度、じっくり堀田さんを理解してみようと思った。

「瀬戸さん、おはよ」
月曜日の朝一番ディサービスフロアで堀田さんから声がかかる。

「おはようございます、堀田さん」
「土曜日、付き合ってくれてありがとう」
ふふっと笑いが漏れる。

「どちらかと言えば、堀田さんが僕に気遣ってくれたんでしょう？」
瀬戸を見て、頬を染めて笑う堀田さん。

「違うよ。俺が瀬戸さんと一緒に過ごしてみたかったの。足治ったらジム通い一緒にしようよ」
汗が光る堀田さんを思い出す。頬が緩む。一緒に、か。良いかもしれないけれど。

「う～～ん、僕は運動音痴なんだよ」
ちゃんと伝えておこうと思って口にしたのにワハハと笑われる。失礼だな、おい。

「知っているって。良く躓いてんじゃん。ま、ジムの前に担々麺だな。水曜のノー残業デーの日は？」
「水曜なら大丈夫」

「決まり、な。帰りにスタッフルームにいるよ」
職場で、まるで友達かのような会話。これまでに無い事だからくすぐったい。

土曜日に一緒に出かけて、「堀田」という存在が瀬戸の理解を超えた不思議なモノであると分かった。瀬戸の定規で理解しようとしてはいけない。

そう分かってからは、目の前の堀田さんを否定せずに受け止めるようにしている。堀田さんは自分に嘘が無い、虚勢を張らない。真っ直線な人であることも分かってきた。

苦手意識を取り払ってみると、とても付き合いやすい人物であることも分かった。堀田さんは、これまでに瀬戸が出会ったことが無いタイプなだけだ。


　瀬戸と堀田さんが仲良くなると、介護士さんたちの態度が軟化した。どういうことなのか分からないけれど、あまり刺激せずに流れに任せる日々。堀田さんにイライラしなくなり、前ほどに仕事が辛くない。

担々麺も食べに行ったし、職場の昼飯も一緒に食べる。最近は、なぜか目の前の世界が輝いて見える。堀田さんを目で追うと心がウキウキする。人間関係って大切だなぁと感じている。