人狼坊ちゃんの世話係

エピソード２１

麗しき僧服の男（３）

　冗談めかして告げられた言葉に、
　オレとユリアは思わずギクリとして姿勢を正す。

「――なんてね。そんな、お伽噺みたいなことないか」

　スヴェンが肩を竦める。
　オレたちは曖昧に笑った。

「そ、それでさ、新しい地図が欲しいんだが、
　何処で手に入れられる？」

「僕のをあげるよ」

　スヴェンはニコニコしながら、即座に言った。

「えっ、いいんですか？」

「もちろん。
　その代わり、この地図を譲ってくれない？」

「それは、もちろん構いませんが……
　こんな古い地図がどうして欲しいんです？」

　ユリアの問いに、彼はニッと笑みを深める。

「とても歴史的価値のあるものだからだよ。
　ここまで綺麗に保存されているものは見たことがないし……」

　そこへ――

「頭のいい人間には、そんな紙切れがお宝に見えるんだねえ」

　そう言って、店主が野菜と肉を煮込んだスープを運んできた。
　スヴェンが慌てて地図を退かせば、
　空いたスペースに、どっかと食事を並べていく。

　スヴェンは地図を丸め直してオレに手渡してから、話題を変えた。

「それで？　君たちは、この地図を頼りに何処へ行こうとしていたの？
　と言っても、この地図にある町は今じゃもうほとんどないけど」

「オレたちは図書館のある町に行こうと思ってたんだ」

　素直に告げる。
　その瞬間、彼の糸のように細い目がカッと開いた。

「図書館？　君、本を読むのかい！？」

　突然、両肩を掴まれガクガクと揺すぶられる。

「え、まあ、その……少しだけ……？」

「いいね、いいね。
　さすが、身分が良さそうな人は考えが違うよ！」

　そう言うと、彼はオレから手を離しグッと拳を握りしめた。

「常々、僕は思うんだ。
　みんな、文字が読めることの有利さを理解していないって。
　文字が読めれば、仕事の幅も広がるし、
　離れた人と意見を交換することも出来る」

「確かにな。
　金を稼いでる連中は、文字にも数字にも強かった」

「だろう！？」

　鼻息荒くスヴェンが頷く。
　すると、ユリアがオレの顔をじっと見つめて来た。

「なんだよ？」

「もしかしてバンさん……他で働けるように勉強し始めたんですか？」

「は？　何でそうなる？」

「だって……」

　オレは小さく嘆息すると、
　不安げにするユリアの頭に手を置いた。

「そんなわけあるか。
　前にも言ったろ？　お前と本の話がしたいって」

「バンさん……っ」

　ユリアが感動したように目を輝かせる。
　それに、スヴェンは頷き人形のように顔を上下させた。

「うんうん、本の感想が言い合えるだなんて、
　なんて素晴らしいんだろう！
　僕もそういうことがしたくて、
　この村の人たちに本を読むように薦めたんだけどね……」

　言葉を句切ったスヴェンに、

「本なんて読めたって、金にならないだろ」

　と、店主が横から口を挟む。

「――まったく、こんな調子なんだよ。
　だけど、君たちは違う。君たちは実に素晴らしい！」
　
「は、はあ……」

　オレとユリアは、その後も情熱的に語り続けるスヴェンに呆気に取られていたが、
　彼は全く気にしなかった。

　彼は読書の重要性やら、教育と生産性の関係性やら、
　さまざまな話を捲し立てるように熱く語り、
　途中で店長が手にしていた盆が、彼の脳天に振り下ろされた。

「あだっ……！　何するんだよ！？」

[「地図の話は終わったんだから、これ以上、絡むんじゃないよ。
　見てみな、お客さんらの困った顔を。
　そんな調子だから、実家から追い出されんのさ」

「追い出されたわけじゃない。
　死ぬまで肉を捌き続ける人生に幸福を見いだせなくて、
　僕から出ていったんだ」

「はいはい、結局こうして帰ってきちまってるけどね」

「帰って来たんじゃないよ！　今は仕事で……」

「僕達、全然迷惑していませんよ」

　むきになるスヴェンの言葉を遮って、
　ユリアがにこやかに口を開く。

「彼の話、とっても面白いですから」

「そうかい？　ならいいけど……」

　そう言って肩を竦めてから、店主が奥の厨房に引っ込む。
　スヴェンは体ごとオレたちの方を向いた。

「そうだ、図書館がある街を探してるんだったね。
　だとしたら、メティスに行くべきだよ！
　これはもう絶対。絶対だ！」

「メティス？」

　ユリアが首を傾げる。

「そう。大陸一、大きな図書館がある街だよ。
　今まで発刊された本のほとんどが置いてある」

「そんな場所があるんですか」

「ここから馬で半月くらいの場所にね。
　正しい地図さえあれば、誰でも辿り着けるぞ。
　それに、今なら年に１度のお祭り付きさ」

　スヴェンがイタズラっ子のように笑う。

「バンさん……！　お祭りですって！」

　『お祭り』という言葉に反応して、
　ユリアが少し興奮したようにコチラを見た。

　オレはすぐには答えず、視線を彷徨わせる。

　――メティス。

　その名は聞いたことがあった。
　確か……傭兵時代に…………

「というか、メティスに行くなら僕が案内してあげるよ。
　ココで出会ったのも何かの縁だろうし」

「縁？」

「そう。かくいう僕は、そのメティスの住民なんだ」

　姿勢を正して、胸をドンッと叩く。
　そこへ、店長が湯気の立つスープを手に戻ってきた。

「あんたが長話してたから、スープが冷めちまったじゃないか。
　ほら。温め直してきたよ」

「ありがとうございます」

「スヴェン。話すのは食べてからにしてやりな」

　冷めたスープを下げながら、店主が言う。

「分かったよ」

　スヴェンは渋々頷くと、オレの耳元に唇を寄せた。

「……とにかく、メティスまでの案内は僕に任せてよ。
　しっかり送り届けてあげるからさ」

　それから、忙しげに席を立った。

「それじゃあ、僕はこれで」

　手をヒラリと振って、出口へと向かう。

「……あ！　地図！　その古地図は、明日ちょうだい！
　僕のと交換ってことで。汚さないように！」

　店を出る直前、振り返った彼の姿は、
　シッシッと店主に追い立てられて、見えなくなった。


　……気が付けば、店にはオレたちが来た時の喧噪が戻っていた。


＊　＊　＊

　その日の夜。

　やっぱ、２部屋取るべきだった……

　宿に取った部屋を見渡したオレは、額に手を当てた。