人狼坊ちゃんの世話係

エピソード１５

茨の密約（３）

「処刑官……？
　屋敷に来たのは、ユリアが狙いだった……って、わけじゃないよな？」

「だとすれば、こうしてお前と食事をしていることもなかっただろう。
　今の俺はセシルの言う通り、ただの荷物持ちでしかない」

　確かに、処刑官としてユリアに近づいたのなら、
　こうした話を明かすことに利はない。

　しかし、何故今そんな話を？
　酔って饒舌になっているのか。
　はたまた、何か目的があるのか…オレは静かに続きを待つ。

　彼はジョッキを傾け喉を鳴らした。

「俺とセシルは２０年前……。
　ここよりも、ずっと北の小さな村で出会ったんだ」

　ゆっくりと告げると、ヴィンセントは椅子の背もたれに体を預けた。
　記憶を辿るように、遠くを見つめる。

「あの頃、１匹の凶悪なヴァンパイアがいた。
　１月のヴァンパイアと呼ばれるソイツは、
　享楽のために村人を全滅させる、
　俺たちには到底理解のできない存在だった」

「１月のヴァンパイア……」

「俺は、そいつを葬るために村に派遣された処刑官の一人だった。
　そして、セシルはその村の――滅ぼされた村の唯一の生存者だった。
　……いや、死徒になっていたから、正確には生存者とは言えないが」

　ヴィンセントの眉が、ピクリと動く。
　彼は手を組むと、目を閉じた。

「……俺が村に辿り着いた時、住人は皆殺しにされ、ヤツは既に姿を消していた。
　村は酷い有様だった。
　住人の血で、舗装された道や広場、家の中に至るまで全てが赤く染まっていた。
　怒りに震えながら俺と仲間たちは犠牲者の確認と弔いを始めーー
　そして、血の海で泣き崩れているコイツを見つけたんだ。
　死徒は俺たちの処刑対象だ。見つければ即刻処分しなければならない。
　だが、俺には殺せなかった」

　そうゆっくりと話すと、彼は小さな溜息を落とした。

「セシルは、ヤツの置き土産だった。
　『自分とお前たちは同じだ』と伝えるためだけの……」

　ヴィンセントは親指の腹で、
　涎を垂らして眠る相方の口元を拭ってやった。

「むにゃ……」

「コイツは自分が何をされたのか一つも分かってはいなかった。
　家族を殺されて、ショックを受ける子供をどうして殺せる？
　俺は、放っておけなかった。
　放っておけば、コイツは知らずに朝日にさらされて灰になる。
　その前に他の処刑官に見つかれば、容赦なく斬り殺される。
　それは、あまりに不憫だと思った」

「それから、２０年も一緒に？」

「ああ。俺はそのまま、セシルを連れて教会を離れた。
　あの日から、ずっと旅をしている」

　ヴィンセントは重く頷くと、ジョッキを傾けた。
　それから静かにオレの反応を待っている。

「……なあ。一つ聞いていいか？」

「なんだ？」

　オレも椅子の背もたれに体を預けると、
　先ほどから頭に浮かんでいた疑問を口にした。

「どうしてその話をオレに？
　酔っ払いの昔話ってわけじゃないだろ？」

　ヴィンセントは束の間、視線を彷徨わせた。
　ついで姿勢を正すと、オレに力強い眼差しを向けた。

「……お前に、セシルを頼みたいと思っている」