人狼坊ちゃんの世話係

エピソード７

悪夢残滓（３）

『夜遊びしていると、ヴァンパイアに攫われるぞ』
『悪い子は、人狼の餌にしちまうよ』

　子供の頃、よく大人たちから聞いたセリフ。

　歳を重ねれば、それが聞き分けのない子供をコントロールするための方便なのだと分かる。
　人狼もヴァンパイアも空想の産物で、いるわけがない。
　信じて疑わなかった。それが、今、あっけなく覆された。

「人狼と、ヴァンパイア……？」

「はい。ヴァンパイアの母と、彼女に仕えていた人狼の父……
　血統を重んじるヴァンパイアにとって、異種交配は禁忌です。
　二人は駆け落ち同然で結ばれて……僕が生まれました」

　ユリアは寂しげに自身の両手を見下ろした。

「僕は、母からはヴァンパイアの魔力と特性を、
　父から太陽や銀を跳ね除ける強靭な体を引き継いだ。
　祖父は世間体を、それ以上に、僕の体質を憎みました。……当たり前ですよね。
　切り刻んでも再生する、朝日を浴びてもビクともしない、昼も夜も関係なく動ける、
　銀すらものともしないヴァンパイアなんて」

　彼は諦めたような微笑みを浮かべて、肩を竦める。

「祖父は僕の力を封じ、この屋敷に閉じ込めたんです」

「力……じゃあ、あの獣は……」

「はい……力は人格を持っています。
　普段は眠っていますが、
　力が祖父の封印を上回る満月の夜になると、僕の体を乗っ取ろうとする」

　ユリアは一度言葉を区切ると、袖の上から手首を撫でた。

「痛みを感じる間だけ、僕は僕でいられた。
　だから、自分の意識を保つために、手首を……
　でも、この間はうまくいかなかった。たぶん力が大きくなりすぎたんです。
　……次の満月も、きっと僕は負けてしまう。自信が、ありません」

　掠れた声で呟き、ユリアが悄然と項垂れる。

「だから……もうあなたとは一緒にいられないんです。
　あなたを危険に晒したくない」

「オレを傷つけたのはお前じゃねぇよ」

「僕ですよ。僕が」

「違う」

　自分でも驚くほど大きな声が出た。
　ユリアがビクリと体を震わせる。
　オレはゆっくりと、語り聞かせるように言葉を続けた。

「……事情は理解した。
　でも、オレはお前の世話係だ。
　お前が助けを求めてるのに、それを無視して出ていくなんてできねぇ」

　一人で消えていくのを待つだけなんてあんまりだ。

「この前みたいなことにならないように、オレも気をつける。
　ヤツが出てきそうになったら、すぐ避難する。
　この前は、何も知らなかったからどーしよーもなかったけど、
　色々対策立てれば逃げるくらいは出来ると思うんだ。
　だからさ、一緒に探そう。アイツを抑える方法」

　ユリアの祖父が何もしていないとは思わない。
　だけど、人間であるオレでした手に入れられない情報もあるんじゃないか。

「諦めんなよ、ユリア。一緒に足掻くぞ」

「あなたは、どうしてそこまで……」

「言ったろ。世話係だからだって」

「仕事熱心過ぎますよ」

　ユリアが小さく噴き出す。

「はは、真面目なのはお互い様だ」

　やつれた顔に安堵が滲んでいくのを見て、
　オレはいつものように腕を広げた。

「ほら、来い」

「……はい」

　ユリアが嬉しそうに顔をくしゃりとさせ、オレに腕を伸ばす。

　――その瞬間。

「……っ」

　ユリアの体が、白い獣と重なった。

　ぅ、あ

　全身の毛穴が開いて、冷や汗が吹き出る。

　血が。
　痛みが。
　快感が。

　残虐な眼差しが。
　アイツの哄笑が脳内にわんわんと響いて、
　悲鳴のような恐怖が、足先から、脳天へと突き抜けた。


「バンさん」


　声にハッとしてオレは顔を上げる。

「な、なんだ？」

「僕が、怖いですか？」

「は……なに言って……」

　怖いはずがない。怖いはずがないんだ。
　だってオレは、お前のこと……
　だから怖いなんて、ない。

　体がすくむ。
　吐き気が込み上げてくる。

　……なんでだよ。さっきまで、平気だったのに。
　なんで。なんで、なんで、なんで！

　舌が引き吊ったように、何も言えなかった。

「……バンさん、ありがとう。
　僕なら、大丈夫だから」

　ユリアが笑おうとして失敗する。それからそっとオレから手を離した。