人狼坊ちゃんの世話係

エピソード２

謎めいた屋敷と、ご機嫌な坊ちゃん（２）

「わぁ、本当だ。本当にハル叔父さんだ！」

　深々と頭を下げるメイドたちの間を走り抜けると、
　背の高い男は勢いよく前を歩いていたハルに飛びついた。

「突然来るっていうんだもん、驚きましたよ。１０年ぶりくらいですか？」

「そうだったかな。よく覚えていないや」

「また明日って言ってから全然音沙汰がなくて、心配してたんですよ」

「それはごめんね」

　ハルは肩を竦めると自分よりも大きい男の頭を無造作に撫でた。
　満足そうにニコニコ微笑む男は、やがてオレに気付いてきょとんとした。

「……？　そちらの方はどなたですか？」

「君の世話係だよ」

「世話係？」

「ほら、前に友達が欲しいって言ってただろう？　友達は父さんがダメだって言うから、世話係にしたんだよ」

「覚えていてくれたんですね。嬉しいなあ」

　どうやら彼がオレの主人らしい。
　オレの方に向き直った男は、更に笑顔を深くした。

　月明かりを照り返す、金のクセっ毛。しっかりした鼻筋の先に、大きめの口。
　唇は薄い。
　影を落とす睫が、知性的で慈愛に満ちた瞳を飾っている。

　背丈はオレよりも頭一つ大きく、引き締まった体をしていた。
　年の頃はよく分からないが、たぶん年下だろう。
　目元に、少年のような幼さが残っている。

　……一瞬、オレは目を奪われた。

　ハルの美しさを暴力的で一方的な美とするなら、
　彼の美しさは内面に訴えかけてくるようなものだった。
　親しみやすい微笑みに、緊張の糸が解れ、オレの口の端も自然とつり上がる。

「……どうも」

　小さく頭を下げれば、彼はウキウキした眼差しをハルに向けた。

「彼はバンさん」

　ハルが抑揚のない声で答える。

「バンさん」

　名前を繰り返した男は、再びオレに向き直った。

「よろしくお願いします。僕はユリアです」

　差し出された手を、戸惑いつつ握り返す。
　その手は普通に温かくて、オレは知れず胸を撫で下ろした。

「ユリア……坊ちゃん」

「はは、坊ちゃんなんて止めてください。僕のことは、ユリアと」

「……おい、本当に呼んでいいのか？　呼んだら不敬罪とかで殺されない？」

　隣のハルに耳打ちすれば、彼は肩を竦めた。

「そんなことじゃ殺さないよ」

　別の理由では殺すこともあるらしい。俺は何も聞かなかったことにした。

「よ、よろしくな。ユリア」

「はい！」

　ニコニコと笑うユリアは、犬を彷彿とさせる。
　感情表現が豊かで、左右に振れる尻尾が見える気がした。

　表情の乏しいハルや、メイドたちの中で、彼の明るさは異質だ。

「早速ですが屋敷の案内をしても宜しいでしょうか？
　……あ、時間も時間ですし、それは明日の方がいいか。
　ひとまず、空いている部屋に案内します。荷物はそちらだけですか？　運びますよ」

「はっ！？　や、坊ちゃん直々にそんなことさせらンねぇよ」

「あなたを望んだのは、僕ですから」

　問答無用でオレの手から鞄を取り上げると、ユリアは踵を返した。

「ちょっ……待ってくれ！　やっぱ荷物は自分で――」

　慌ててその背を追いかけたオレは、指示を求めてハルを振り返る。
　それからギクリと頬を引き吊らせた。

「……おいおいおい。まじか」

　そこにいたはずの男はすでにいない。まるで元からいなかったように。

　……メイドたちが、オレを仰視している。
　オレは覚悟を決めて、壮大な屋敷へと足を踏み入れた。