誰の、他のだれでもなくあなたと永遠を。

05.

　縋りつくようなまなざしは、存外、悪くないものだと、ルシェールは思う。

「親しく、でございますか」

「……ああ。その、良ければ、あなたの名前を呼びたい。あなたも、同様に、そうしてもらえれば」

「では……、わたくしの事はルシェールと」

「ルシェール……美しい響きだ。では、俺は、アルトゥールと呼んでくれ」

「アルトゥール殿下」

「……殿下、はやめてほしい。俺も、あなたを大公とは呼ばないのだから」

　落ち着かない様子のアルトゥールは、あちこちに視線を巡らせたり、指を、とんとんと動かしたり、せわしない。

（名前を呼び合うだけなのに、初心なこと）

「では、アルトゥール様。お茶でもいかがですか？」

「ああ、いただこう」

　ルシェールが目くばせすると、すぐに使用人たちが動く。テーブルにはクロスが引かれ、銀で出来た食器が整えられていく。フォークやナイフ、スプーンといったカトラリーまでそろえられて、アルトゥールは面食らっているようだった。

「お茶、だった、な？」

「ええ。当家に伝わる特別な菓子は、ナイフとフォークが必要ですので……少々、仰々しいのですよ。本当は、スプーンで食べても平気なはずなのですけどね？」

　歌うように言うルシェールの声に耳を傾けるアルトゥールは、ぼんやりと「格式の高い菓子なのだろう」とつぶやく。

「そういうふうに、有難がっているだけですよ。……私は好んでおります。はかない感触で、とても」

「あなたが好んでいるというのならば、それだけでも食べる価値があるでしょう」

「また、買いかぶっておいでです……ああ、来たようですよ」

　紅茶と、菓子が運ばれてくる。

　菓子は、皿に盛り付けられ、淡いクリーム色をしたソースの中に、ふんわりとした白いものが乗っている。皿は、ロイストゥヒ大公家の紋章で色で彩られていた。

「想像していたよりもとても素朴なお菓子でしょう？」

「いえ……、素朴というより、洗練された感じがあります」

　アルトゥールは、進められてそっと淡雪のような白い塊にナイフを入れる。すとん、とナイフが落ちて、皿にあたる音がした。

「ご、ご無礼をっ！」

　食器の音を立てるのは、無礼なことだった。その失態を演じたのを、アルトゥールはすぐに詫びる。

「お気になさらず。私も、とても柔らかいものだとお教えいたしませんでした。……それに、私たち二人しかおりませんので」

　無礼は気にするなと、いうことをやんわり告げると、アルトゥールは少し、安堵したようだった。

「口の中に入れると、とろけていく感じがします……とても、はかなくて、美しいお菓子ですね」

「お気に召してくださったのならばよかった」

「とても、気に入りました」

「では」と一度言を切って、ルシェールは淡く微笑む。「あなたがおいでの際には、必ず、ご用意いたしましょう」

　それは、ロイストゥヒ大公が示す、最上の親愛表現のはずだった。

「嬉しいです……ありがとう、ルシェール」

「いいえ？　私も、名を呼び合うほど親しくする方はいませんから、大分年齢はことなりますけれど、喜んでいるのですよ？」

　低く、歌いような、ささやくような声音で言えば、アルトゥールはぼんやりと、それに耳を傾けている。

（簡単に落ちられるのは、面白みはないのだけれど……）

　どうやって、この純真無垢な存在を堕としてしまおうか。

　その算段をするだけで、愉快な気持ちが腹の底から湧き上がってくるのを、ルシェールは感じている。退屈を持て余していたルシェールにとって、願ってもみないような、高揚感だった。

　早晩、この青年は、ルシェールに夢中になるだろう。

　そうなったとき、国を滅ぼすほどの何をさせようか。

　考えただけでも、胸が高鳴る。

「……楽しそう、ですね？　ルシェール」

「えっ？」

「違っていたら失礼しました。ただ……あなたが、とても、楽しそうに見えて」

　アルトゥールは口早に言って、それから、口をつぐんだ。違う、と言われるのを怖がっているようにも見える。

「そうですね。あなたのおっしゃる通りです。楽しいのでしょうね。……ここへどなたかが訪ねてくださるのは久しぶりですし、それが、ましてや、とても若い方であれば、よりいっそう」

「あなたの元に、ご令息を預ける者たちが来るのでは？」

「最近は、断っているのですよ。……ああいったことも、すべて、煩わしくなってしまって」

「煩わしい……？」

「ええ。煩わしいのです。……たくさんの夜を誰かと過ごしても、むなしいばかり。いっそ、死ぬことが出来ればいいのに、それもままならない……物語にしかないでしょうけれど、命を懸けて愛し愛されるような、そういうことは我々の世界には皆無でしょう？　ですから、すべて、煩わしいのです」

　夜の話をほのめかす。まだ、潔白そうな彼はどういう反応を示すだろうかと、楽しみに思っていたルシェールだったが、アルトゥールは静かに、ルシェールを見つめているだけだった。

（おや）

「真で結ばれた仲であれば……そのような虚しさを味わうことはないのではありませんか？」

　ずいぶん青臭いことを口にするものだ、と思いつつ、ふふ、とルシェールは笑う。

「そういう相手に、この生涯で出会いたいものですね」

　そう答えながら、虫唾が走るような心地を、ルシェールは味わっていた。