漆黒の瞳は何を見る

弐

　どうやら、その声を発したのは、目下もっかに見える金色の男性のようだった。青龍ほどではないが、大柄、というか筋骨隆々の人物だ。

　風も先程よりは強く吹いていないので、丹羽は思い切って一気に高度を落とし、その人物の前にアマネを下ろした。
　急に高度が下がったので、アマネはちょっとだけフラッとした。地面にうまく着地できなくて、足をもつれさせる。
　倒れる、と咄嗟にアマネが手を伸ばしたら、それは何かを掴んだようだった。それと、アマネにつられてよろめきそうになった丹羽が、羽を羽ばたかせて、何とかバランスを取れた。アマネは、無様に地面に倒れずにすんだ。

「あァん？ よく見りゃ、お前、朱雀ンとこの親戚かァ？」

　再び聞こえた、低く唸るような声。ハッとしてアマネは自分が掴んだものを見て、驚いた。
　太い、人の腕だった。
　しかも、この重低音の声を発する男性から伸びていた。後ろの丹羽が、ビクッと姿勢を正したのを感じる。

「は、はいっ、そうですっ。丹羽といいますっ。あなたは、び、白虎さまですかっ」

　驚いた事に、あの丹羽が敬語で、しかも少し怯えたような声で応えた。うっかり呆けていたが、ハッとしてアマネはようやくその男性の腕を離して、一人で立った。　

「おゥよ。なんだ、てめェら？」

　声は低く言葉遣いも荒くて恐ろしいが、その響きはどこか優しい。
　アマネがその男性を見上げると、少しくすんだような琥珀色の、猫のような縦長の瞳孔をもつ男性と、目が合った。
　吊り目だが、その瞳に敵意はなさそうだ。自分が掴めたのがその証明だ、とアマネは一人納得する。

「すみません。支えてもらって、有難うございました。僕は、イスミ　アマネです。僕の事について、何か、お聞きですか？」

　アマネが見上げながらそう言うと、琥珀色の瞳が見開かれた。
　ついで、マジマジと全身を見られる。
　アマネは今まで、目を逸らされるだけだったので、居心地が悪く感じてしまう。
　とここで、後ろの丹羽がアマネと繋いでいた紐をほどいてくれた。
　ありがとう、とアマネが振り返ると、丹羽は可哀想な程に緊張していた。どうやら、この男性が苦手のようだ。威圧感は確かにあるが、そこまでかなあ、とアマネは思う。

「ああ、妖王がなんか言ってた奴かァ？ ッたく、しょうがねェなァ、ついて来い」

　何かを思い出したように男性は頷き、くるりと背を向けて歩き出した。
　金というにはくすんでいる黄土おうどのような色の髪は、ぼさぼさに伸ばされ、男性の背中の真ん中あたりまであった。
　そして、腰から下、尻のあたりから生えているのは……猫のような虎のような、太くてしなやかな縞の尻尾。
　男性が動くたびにゆらゆら揺れており、アマネの心がちょっとだけはずんだ。

「あのっ、どこに向かっているのでしょうか」

　珍しく、アマネの後ろに隠れるようにしてついてきている丹羽が、勇気を振り絞ったような声を出した。アマネもそれは知りたかったので、うんうん頷く。
　前を歩く男性は、その逞しい背を向けたまま、

「俺の家だ。此処じゃァ、話もままならねェからな」

　素っ気なく答える。
　それに、丹羽はホッとしたようだった。目の前の男性が猫、いや虎っぽいから、鳥っぽい丹羽は苦手なのかなあ、なんてアマネはのんきに考える。

「この風は、御霊様の術ですか？」
「あァ、すげェーだろ。俺には、到底できん芸当だ」

　ふと発したアマネの質問にも、気を悪くせず普通に応えてくれるのに、丹羽はビビりっぱなしだ。




　男性、西の長である白虎びゃっこの家は、その草原から少し歩いた場所にあった。
　草原は、実は見えているよりは範囲が狭く、そこからさらに西に向かうと切り立った山々が急に見える。
　これも、術の一種なのだろうか。
　その崖のように切り立つ山のふもとに、何件か家が建っていた。ここが、白虎の集落なのだろう。
　草原、のインパクトが強すぎて、本当に同じ場所なのかアマネの脳は混乱していた。

　集落を囲む柵から中に入ると、そこそこ人数がいるようだった。
　アマネがキョロキョロと見回していると、背後の丹羽がアマネの服の裾を掴んだ。
　その、あまりにも丹羽らしくない行動に驚いて振り返ると、顔が真っ白に青ざめていた。有体に言えば、ビビッているようなのだが、さすがにそれを指摘すると傷つくだろう、とアマネは丹羽のさせたいようにさせ、黙って白虎の後ろについて歩く。
　よくよく見ると、この集落の妖にも耳や尻尾がついているが、どうやら青龍の集落より、猫科に似た妖が多いようだ。

「おゥ、着いたぞ。大したもてなしもできんが、まァ入ってけ」

　と、ようやく白虎の家に着いたようだった。
　そこは、集落の中でも奥の方、剥きだしの崖の下に建っていた。雨や地震が多い国に住んでいた記憶が思い出され、アマネは、正直ゾッとした。だが、白虎は平気そうにその大きな木造の平屋に入っていく。
　そして、丹羽も、ゾッとした顔をしていたが、何も言わず大人しく一緒にその家に入った。独りは嫌だったようだ。




「んで、西の長に何の用だ、あァ？」

　板間の、応接間のような所に通され、アマネは机を挟んで、難しい顔をしている白虎と対面していた。
　丹羽は、二人分ぐらい後ろに座っている。
　白虎の言葉は乱暴だが、口調は怖くない。拒否したりこちらを敵視はしていないようなのに。アマネは、可哀想に項垂れている丹羽をチラリと見て、口を開いた。

「えっと、まず改めて自己紹介をしますね。僕は、イスミ アマネです。実は僕、ここに来る前の記憶がなくて、人に保護されました。はじめは、人の願いで御霊様の呪いを解く為に動いていました。けれど、青龍さんの所で、人ではなく妖側の願いで、御霊様の呪いを解きたい、と思いました。それは、信じてもらうしかないのですが……白虎さんの所にも、御霊様を封印する為に使われていた宝があると聞いて、僕はここまで来ました」

　チラリと丹羽を振り返ると、白虎にビビりながらも、アマネの言葉に勢いよく頷いて肯定してくれていた。
　丹羽の援護にちょっとだけホッとしつつ白虎を見ると、難しい顔のままだった。
　更にアマネが言葉を重ねようと口を開くより早く、白虎の重低音が響いた。

「有るには有るが、それは此処にとって大事な物でなァ。はいそうですか、と壊させるわけにはいかんのよ」

　予想通りの言葉だった。
　青龍は、こちらの態度で信じてくれたが、白虎はどうしたら信じてくれるだろうか。
　アマネが思案していると、顎に手を当て難しい顔をしていた白虎が、ふと、ニヤリと笑った。

「ま、それに、凡夫ぼんぷにはおよそ近づくことすらできねェようになってるからなァ。それに近づけるようだったら、考えてやるよ」

　アマネはその言葉に力強く、連れて行ってください、と間髪入れず頷いたのだった。




　その夜。
　野宿ですら怖れず図太く眠っていた丹羽が、自分のすぐ横に布団を敷いた事に、アマネは苦笑した。何も言わずにいてあげてると、丹羽は寝入りばなに、猫は怖いんだ、とだけ呟いて寝てしまった。
　ちょっとだけ笑って、アマネもすんなり眠りに落ちて行った。