[R18]拝啓、天国の兄貴へ 未亡人となったアナタの嫁と付き合うことになりました

第四章：恋人義姉と大切な夜を過ごす

ある日の義姉の過ごし方 その①

　秋の朝、少し風が冷たく感じ始めた頃。

　（和樹さん……あなたがいなくなって、もうじき二年が経ってしまうんですね……）

　百花は自宅の仏壇に手を合わせながら、独り黙祷もくとうしていた。博嗣は早朝から講義があるらしくすでに家を出ている。

　（最初はどうしていいのかさえわかりませんでした。不安で、孤独で、寂しくて……）

　今でも思い返すだけで身体がカタカタ震える。大事な何かがすっぽり抜けてしまったあの感覚こそ、喪失感というものなのだろう。

　（でも……今はそんなことありません。逞しく成長した博嗣くんに支えてもらって、愛してもらって……ちゃんと生きています）

　自分も死のうと、死んでしまった方がいいと、そう思っていた過去が確かにあった。
　だからこそ、確かな熱を持って生きている今が誇らしい。
　地に足をつけ、歩きだせる未来もある。

　（和樹さん、私、もう大丈夫ですから。その姿、ちゃんと見守っていてくださいね）

　遺影のなかで笑う和樹に笑みを返し、百花はスッと淀みない所作で立ち上がる。
　スマホで時刻を確認すると、仕事までの時間がいい具合に迫っていた。
　カレンダーの十日後には、和樹の三回忌の予定が書きこまれている。

〇

　平日午前、オフィスにて。

　「百花先輩。この資料、確認してもらってもいいですか？」
　「はい、大丈夫ですよ……うん、特に問題ありません。お疲れ様です」

　後輩の持ってきた書類に目を通して不備がないことを確認する。百花の言葉に、昨年入ってきたばかりの女の子が笑みを浮かべた。

　「ありがとうございます！」
　「どんどん仕事も覚えてきて、随分頼もしくなりましたね。もう立派に一人前です」
　「そんな……！私なんてまだまだです。百花先輩にはもっと色々教わりたいです！」

　二十三歳の若々しい熱意がやや眩しい。

　「あはは……ですが、本当に教えることなんてほとんど残ってませんよ。優秀な後輩すぎて、逆に困っているくらいですからね」
　「それは百花ちゃんにも言えるけどね」

　後ろからヌッと現れたのは百花の先輩だ。

　「先輩……また休憩ですか？お昼まではまだ時間あるので頑張ってください。それと、以前頼まれた資料は机に置いておきましたよ」
　「ほらっ！また私より仕事してる！先輩の面目めんもく丸潰れよホント……おかげで私が毎日ダラダラ仕事してると思われちゃうじゃない」

　三十路みそじの上司がぷりぷりと怒るが、普通に仕事をこなして怒られてはどうしようもない。

　「……その上、私の逆ギレにも何も反論しないし。ホント良い娘こすぎて困っちゃうわ」
　「はい！先輩はいつも落ち着いていますからね。オトナの余裕を感じます！」
　「私、そんなに凄くないんですけど……」

　後輩と先輩に口々に言われてはやや気恥ずかしい。それに居心地の悪さも伴う。

　「百花先輩は私の憧れなんですよ！良ければ今度、私と飲みに行ってくれませんか？」
　「ええっと、その……ごめんなさい。私、お酒はあまり得意じゃなくて……」
　「そうよねぇ。飲み会とかでもいつもお茶ばかりだものね……でも、ちょっと前にオススメの居酒屋を訊かれた気がするなぁ？」

　ビクン、と僅かに肩が跳ねた。その反応を見逃さなかった先輩がにっと嬉しそうに笑う。

　「男？」
　「えっ？先輩、やっぱり彼氏さんいるんですか⁉きっと素敵な人なんでしょうねぇ……」

　身もふたもない問いかけに、後輩もきゃあっと黄色い悲鳴を上げる。

　「百花先輩っていつも優しいですし、女の私から見ても色気があるっていうか……」
　「わかるわかる。百花ちゃんって、周りのことよく見てるし、物腰も丁寧だし……」

　ぺらぺらと誉め言葉を語り出した二人に、これは完全に遊ばれてるなと悟る。

　（百花先輩に、百花ちゃん、ですかぁ……）

　それは或いは、優しさでさえない、単なる自然の成り行きなのかもしれない。
　しかしやはり、認めてもらえるのは嬉しい。

　「……というわけだから、百花ちゃん」

　訥々とつとつと美辞麗句びじれいくを並べ続けていた二人が一度口を閉じた。向けられた真摯しんしな視線と穏やかな笑みを、百花もまた真っ直ぐ受け止める。

　「百花ちゃんは、私たちにとって必要な存在だからさ。どっか行ったりはしないでよね」
　「そうですよ。私もこれからいっぱい頑張って、絶対先輩の助けになりますから！」

　ありふれた平日の午前にするには、いさかか以上に小恥ずかしいやり取りだと思う。
　それがわかっていても、なお。

　「はい。まだまだの身ですが、これからも一緒に頑張ってくれると嬉しいです」

　そう、百花は笑顔で返すのだった。