もう二度と、愛さない

姉弟の一日③

　（アンリ様って意外とやり手なのかも）
　本人にその自覚があるのかはわからないが、女性がときめかずにはいられない台詞を突然、しかもごく自然に会話の中に織り込んでくる。

　「時間が早すぎるようでしたら、お茶でも飲んでから出発しましょうか？」

　「いえ、問題ありません。行きましょう」

　腕を差し出され、なんともむず痒い気持ちになる。
　前回、庭を散策した時もそうだが、どうやら私は男性からの自主的なエスコートに慣れていない……というか、経験不足だ。
　前世の話。
　婚約者時代のレティエ殿下のエスコートは、義務感丸出しで、情緒もなにもあったもんじゃなかった。
　そこに気持ちがないとわかっていても、無邪気に喜んでいた自分のなんと惨めなことか。
　婚約者としての公務に参加する時以外、公の場では、父がエスコート役を買って出てくれていた。
　だから、義務ではなく、血の繋がりもない間柄の男性が、自分のためだけを想って差し出してくれる手を取るのは、アンリ様が初めてかもしれない。
　私だけを待つ腕にそっと手を添えると、アンリ様はあの日と同じく眉を下げてはにかんだ。
　侯爵邸を出てから少しして、いつもより馬車の速度が遅いことに気付く。

　「どうしたのかしら」

　車体の調子が悪いのか、それとも道の状態が悪いのかと気をもむ私に、耐え切れずアンリ様が白状した。

　「実は……早く出てきた分、リリティス様とお話できるように、御者にはいつもよりゆっくり進んでくれと頼みました」

　「まあ、それならやっぱり我が家でお茶をお出しすればよかったわ」

　「いえ、違うんです。その……ふたりきりでゆっくり話したかったんです。前回、誰にも邪魔されずに庭で過ごしたように。あの日のことが忘れられなくて……今日までずっと、リリティス様のことで頭がいっぱいでした」

　澄んだ瞳で真っすぐに見つめられ、全身の血が逆流したようだった。
　きっと今の私は、顔だけではなく、胸元まで真っ赤に染まっているはず。
　けれど砂糖菓子のような甘い台詞を口にした本人も、今頃になって顔を赤く染め始めた。

　「ふふっ」

　なんだか急に笑いが込み上げてきて、いけないとは思いつつも笑い声を漏らしてしまった私に、つられるようにしてアンリ様も笑う。

　「ふふっ。男らしく口説きたいと思ってもこれだ。こういうところが駄目なんですよね、私は」

　「そんなことありません。少なくとも私は、アンリ様のそういうところをその……とても好ましいと思います」　

　「好ま……え、あっあの、好ましい……」

　たどたどしいことこの上ない対応に、私はまた笑ってしまった。


　ガーデンパーティが開かれるセール伯爵家は、以前より当主夫妻が貧民・孤児救済事業に積極的に参加されていて、もちろん私も面識があった。
　夫妻には息子がふたりいて、アンリ様はご長男のエタン様と懇意にされているのだそう。

　「弟はなかなか気難しいのですが、エタンはいい奴です。両親の救済事業にも関心があり、きっとリリティス様とも気が合うのではないかと」

　「それはお会いするのが楽しみですわ」

　私の修道院での活動は、あまり公にしていないのだが、救済事業に携わっている関係で、セール伯爵夫妻はご存知でいらっしゃる。
　アンリ様は今後のことも考えて、私のためになる訪問先を選んでくれたのだろう。
　馬車は街道から外れ、並木道へと進んでいく。
　
　「あれがセール伯爵邸です」

　アンリ様が小窓の外を指差した。
　見るとそこには緑多い景観に映える白亜の邸宅が。
　門をくぐり、邸宅の正面で馬車を降りると、会場の入口で招待客を出迎える青年の姿が見えた。

　「アンリ！よく来たな」

　青年は、アンリ様を見るなり声を上げ、笑顔で大きく手を振った。

　「あれがエタンです」

　いかにも“男友だち”といった風な歓迎の仕方が恥ずかしかったのか、アンリ様は若干しかめっ面をしている。

　「とても朗らかな方のようですね」

　「子どもの頃から成長してないんです」

　あえて柔らかな言葉を選んだつもりだったが、友人であるはずのアンリ様からは身も蓋もない答えが返ってきた。
　
　「やあ、心の友よ。そしてエルベ侯爵令嬢。ようこそ、我がセール伯爵邸へお越しくださいました。心より歓迎申し上げます」

　恭しく礼を取るエタン様に、アンリ様が胡乱な目を向けている。
　──こんな挨拶ができる男だとは知りませんでした
　そう耳打ちされ、思わず笑ってしまう。
　私たちの姿を見たエタン様は、驚いたように目を見開いた。

　「セール伯爵令息、こちらこそ。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　アンリ様の耳打ちのお陰で、自然な笑顔で挨拶できた。
　しかし、エタン様の様子がなんだかおかしい。
　気のせいだと思いたいのだが、鼻がふくふくと膨らみ、瞳は潤んでいないか。なぜだ。

　「エルベ侯爵令嬢……いや、リリティス様。アンリはいい男です。大正解、大正解です！！」

　「は、はい！……はい？」

　エタン様の言わんとしていることがいまいちよくわからないまま、つられるように返事をしてしまった。
　（どうしよう）
　困ったように振り返ると、目に映ったのは眉を下げて笑うアンリ様と──

　「本日はご招待いただきありがとうございます」

　久し振りに聞く声が、私の身体を凍らせる。

　「ああ、デヴォン伯爵令嬢！ようこそいらっしゃいました」

　彼女の名を呼ぶエタン様の声が、まるで死刑判決のように聞こえた。