もう二度と、愛さない

危機④

　「……確かにこの状態で屋敷に戻るのは躊躇われますが、どうしようもないのでは……」

　服を買い求めても、宿屋で身支度を整えても、必ず噂になる。
　（そもそも私より殿下が目立つのよ）
　歩く帝国の象徴みたいな殿下を連れて歩けば、私たちの噂は明日を待たずして帝都中を駆け巡るに違いない。
　やはり馬車で帰るべきかと思案している私を無視して、殿下はオルフェの腹を蹴る。
　
　「ちょ、ちょっと……殿下！」

　「あちこち痛むだろうが、我慢しろ」

　暴漢に引き倒され、打ち付けられた箇所は青痣になっていることだろう。
　しかしオルフェの走りは二人乗りでも安定していて、耐えられない痛みではなかった。
　さすが、殿下の馬に選ばれただけある。

　「どちらへ行かれるのですか」

　「ポワレ公爵邸」

　（アデール様のお屋敷へ！？）
　確かにポワレ公爵邸は、ここからそう遠くない場所に建っている。
　しかし、今のこの状況をなんと言って説明したらいい？

　「そなた、アデールと懇意にしているのだろう」

　「確かに仲良くさせていただいておりますが、急にお邪魔してはご迷惑かと」

　「醜聞を避けるなら最適解だと思うが」

　自分自身を最も優先して考えるなら、確かに殿下の言う通りだ。
　アデール様ならきっと力になってくれる。
　私は少しの間逡巡し、結局殿下の提案に素直に従うことにした。

　「殿下、私を襲った男はこれからどうなるのでしょう」

　「戦争犯罪を犯した者を収監する場所がある。とりあえずはそこに繋ぐ」

　「あの、殿下──」

　「そなたが男から聞いたという話についても、きちんと尋問するから安心しろ」

　「……ありがとうございます」

　なぜ私なのだろう。
　こんな卑劣なことをするくらいだ。
　よほど恨みがあるのか……それとも私の存在がそれほど邪魔なのか。
　心当たりがなさすぎて、いったいなにを……誰を警戒すればいいのかさえわからない。

　「単純に、エルベ侯爵家への私怨という線もある。警戒するに越したことはないが、あまり思い悩むな。悩んでもどうにもならん」

　不安や葛藤、理不尽さを心の中に抱き込んで、いつもと同じ顔をしていられる人間なんてそうはいない。
　（けれど、殿下はいつも自分を崩さない人だった）
　『悩んでもどうにもならん』
　それは、陰謀や暗殺といった危険に常に晒されている彼が導き出した、簡単でいて、唯一楽に生きられる方法なのかもしれない。
　
　真っ直ぐに前を向く殿下の横顔を、私はただぼんやりと見つめていた。