もう二度と、愛さない

危機③

　私を抱きかかえたまま、殿下は建物とは反対の方向に向かって歩いて行く。
　どこに行くのだろうと、殿下の進む方へ視線を向けると、入口付近に停まる幌馬車ほろばしゃが見えた。
　荷台にはたくさんの荷物が積まれていて、その周りには皇宮の制服に身を包んだ兵士が待機していた。
　その中には見知った顔──アベルの姿も。
　服装のせいもあるのだろうが、顔つきも雰囲気も、患者として出会った彼とは別人だった。

　「殿下、あの荷物はいったい……」

　「我が帝国の騎士たちが世話になった礼だ」

　殿下によると、荷物の中身は医薬品や清潔な布類、あとは食料品だという。
　よく見ると幌馬車は三台続いて停まっていた。相当な量だ。
　
　「アベル」

　名を呼ばれたアベルが前へ出る。
　そして殿下に抱きかかえられる私に、ほんの一瞬、心配そうな目を向けた。

　「私の代わりに院長へはお前から伝えてくれ」

　「承知しました。殿下はどうなさるおつもりで？」

　「エルベ侯爵邸へ行く。護衛を選んでくれ」

　アベルは短く返事をすると、すぐに人選を始めた。
　殿下は近くに繋がれていた馬たちの元へ行き、その中でもひときわ毛艶が美しい黒鹿毛くろかげの馬の側へと寄った。
　馬は殿下の腕の中の私を見るなり顔を近づけてきた。
　
　「わっ、あ、あのっ」

　慌てる私にお構いなしに、馬はふんふんと鼻を鳴らして顔をすりよせる。
　どうしたらいいのかわからず、されるがままになっていると、上から殿下の声が降ってきた。

　「首周りを撫でてやれば喜ぶ」

　そっと手を伸ばし、恐る恐る首を撫でてやる。
　すると馬は目を細め、ぷるる、と小さく鳴いた。
　（あったかい……）
　自分よりもずっと高い体温。
　気づけばいつの間にか手の震えは消えていた。

　「……こいつが私以外に懐くとは、珍しいな」

　「お名前はなんというのですか」

　「オルフェ」

　殿下は私を腕に抱いたまま、鐙あぶみに足をかけ、軽々と馬に乗った。
　
　「あっ、あの、私、侯爵邸から乗ってきた馬車が……！」

　「その格好で帰ってもいいのなら私は構わないが……おそらくもう、ここには出入りできなくなるぞ」

　改めて自分の状態を確認してみると、服は砂まみれで所々が裂け、草木の枝で肌には無数の掠り傷が。
　ひとつに束ねていた髪は、乱暴につかまれたせいでもはや束ねているとはいえない状態。
　誰がどう見ても、婦女子暴行被害の直後だ。
　この姿を侯爵邸の皆に……家族に見られたら、きっともう修道院には行かせてもらえなくなる。

　「ここはお前の大切な場所なのだろう」

　（なによ……散々ひどいことを言ったくせに）