もう二度と、愛さない

カスティーリャの銀獅子

　（早くここから出なくちゃ）
　考えるより先に、足が動いていた。
　水の入った桶を置き去りにして、私は足早にその場から移動する。
　胸の鼓動がばくばくと、痛いほどに打ちつける。
　
　「あの……すみません……」

　通りすがりざま、寝ている患者から声をかけられる。
　
　「水を……お願いできますか……」

　腕を負傷した患者が、隣に置かれた吸い飲みと私の顔を申し訳無さそうに交互に見た。

　「は、はい。大丈夫ですよ」

　私はレティエ殿下たちに背を向けるようにして、患者の口角に吸い飲みの先を差し入れた。
　心臓はまだうるさく音を立て、注意していないと吸い飲みを落としてしまいそうだった。
　後ろから、殿下と医師のやり取りが聞こえてくる。
　男をここに運んできた時とは違う、穏やかな口調だ。
　息をしている彼を見て、まだ安心とは言えないまでも、ほっとしているのだろう。
　後ろを盗み見ると、殿下と医師が話す横で、数名の騎士が鼻をすすっている。
　殿下と一緒に入ってきた者たちだが……おそらく運び込まれた男の部下なのだろう。
　呼吸するために、患者が吸い飲みから口を外した。

　「もう少し、お飲みになりますか？」

　「いえ、もう十分です。ありがとう」

　口元に残る水滴を拭いてやったあと、今度こそここから離れようと静かに立ち上がる。

　「リリさん、今日はもう帰られますか？」

　（最悪）
　声の主は医師だった。
　振り向きざま、手早く前髪を引き伸ばし、三角巾を深くかぶる。

　「はい。今日はこれで失礼させていただきます」

　「それはよかった。では殿下を院長室へご案内していただけますか？ちょうど方向が同じなので」

　周囲の視線が自分に集中している。
　注目されることには慣れているはずなのに、冷や汗がじっとりと肌に滲む。
　拒否することなどできるわけがない。

　「わかりました」

　怪しまれないように、小さく返事をするのがやっとだった。
　
　＊
　
　「こちらです」

　俯きながら、院長室へ向かって歩き出す。
　一刻も早く解放されたい、その一心だった。

　「リリちゃん！」
　「姉さま！」

　すっかり打ち解けた様子の子どもたちが、楽しそうに声を上げながら走ってきた。

　「リリちゃん、この人だぁれ？」

　チコと同じくエリックも、大きな目をまん丸にして、興味深く殿下を見ている。
　
　「この方は……帝国の若き太陽、レティエ殿下よ」
　
　「レティエ殿下！？リリちゃんがいつも話してくれたあのレティエ殿下！？」

　私から“カスティーリャの銀獅子”の話を聞いていた子どもたちが、一斉に声を上げた。