もう二度と、愛さない

小さな訪問者

　患者たちのいる棟に向かう途中、遺体を乗せ、墓地へと向かう荷車と遭遇した。
　乗せられているのは皆、昨日まで治療を受けていた者たちだ。
　（もしかして、昨日運ばれてきた方はもう……）
　しかし、嫌な予感は外れた。
　レティエ殿下が連れてきた男は、昨日と変わらず同じ場所で治療を受けていた。
　詳しい状態は聞いてみないとわからないが、彼の生命を繋いだのは、その強靭な肉体と、彼自身の運の強さだろう。
　ほっとしたのも束の間。
　今日もやる事が山積みだ。

　洗ったシーツを抱え、物干し場に向かうと、なにやら小さい子たちの揉める声が聞こえてきた。
　（またチコたちかしら）
　元気なのはいいことだが、程々のところで止めてやらないと、あの年頃の子は加減ができない。
　弟たちの顔が頭をかすめる。
　（ルカスとエリックもやんちゃだからなぁ……ん？）
　弟たちのことを考えていたせいだろうか、今、エリックの声が聞こえたような気がした。
　まさかこんなところにいるはずがない。
　そう思った瞬間

　「だから、姉さまはどこだって聞いてんの！」

　やたらと威勢のいい声が響き渡る。
　慌てて声のする方へ行ってみると、なんとそこには対峙する二人のちびっ子がいた。

　「だから、知らないって言ってるだろ！ここは身寄りのない人間が集まる場所なんだ。お前みたいな奴がくるところじゃないんだ！」

　『お前みたいな奴』と言われたのは間違いなく我が弟で末っ子のエリック。
　しかも姉の変装を台無しにするお坊ちゃま丸出しの装いときたら……もう目も当てられない。

　「なにしてるの、エリック！」

　「姉さま！」

　エリックは私を見るなり破顔し、両手を広げ駆け寄ってきた。
　勢いよく抱きついてきたエリック。
　それを少し離れた場所から見ていたチコの顔が曇る。
　私はエリックを引き離し、向かい合った。
　
　「エリック、どうしてここにいるの」

　厳しい口調で問い詰めると、エリックは怯えたような表情を見せた。
　
　「だって……修道院に行くと姉さまは、いつもボロボロになって帰ってくるから。だから僕が、姉さまをこき使う奴に、ひとこと文句を言ってやろうと思って……」

　「昨日あれほど説明したのに、まだわからないの？それと、あなたがここに来ていることを、お父様やお母様は知ってるの？」

　なにも答えないということは、無断で出てきたに違いない。
　（丸め込まれた御者たちにも、あとで言っておかないと……）

　「エリック、あなたの無責任な行動で、周りの人間に迷惑をかけることは考えなかったの？あなたをここまで連れてきた御者たちは、帰ったら罰を受けなければならないのよ」

　「ぼ、僕はそんなつもりじゃ……！」

　「あなたにそのつもりがなくても、実際大きな責任を取らされるのは彼らよ。だからこそ私たちは己を律し、節度ある行動を心がけなければならないの」

　貴族の傲慢さに迷惑を被るのは、いつだって弱い立場の人間だ。