化け物の棺

新らしい景色の中へ

不安を呼ぶ雨

——また雨。
何処もかしこも湿気にどっぷりと浸かっているようだった。
階段の手摺りやドアノブ、枕やシーツまでも手に触れる全てのものが湿気ていた。
裏口で倒れていた男をエブラール邸に運び込み、血と泥とで汚れた彼の顔を拭いた時、その場にいた者らは皆絶句した。

「……タオ…っ！」

ゲストルームのベッドに横たわり、火傷と青痣だらけの体を痛々しく横たえたその男は、皆のよく知る男だった。

「どうしてこんな事になったんだ！ここの所顔を見せないと思ったら、なんて事だ…！火傷をしてると言う事はあの火事の現場に居たのか？」

エルネストはタオが「青嵐」の一味だった事をまだ知らない。
当のタオに口止めされていてはそれを言うわけにはいかず、ましてやエルネストの設計した新住宅街を燃やした犯人だなんて口が裂けても言えなかった。

駆け付けてきた医師が言うには、火傷の他にかなりの打撲があるらしい。
しかもそれは、ひどく殴られてはいても見事に急所を外しているあたり、手慣れた者の仕業では無いかと言う話だった。

「何があったか、本人がこれでは聞きようも無い。落ち着いて本人が話せるようになるまでそっとしておいてやろう」

エリックはライとの別れ際、タオを頼むと言われたことを思い出していた。
案外と早くタオが見つかったのは良かったが、いったい何があったと言うのだろう。
タオを痛々しく見つめるエリックの顔色は誰よりも蒼白だった。

「大丈夫か？エリック…」

そんなエリックをヴィクトーが気遣った。

「僕は平気です。…今一番辛いのはタオさんですから…」
「大丈夫、彼はまだ若いから、回復も早いだろうと先生も言っていた。今は安静が一番の薬だ。
静かに寝かせてやろう」




皆の居なくなった静かな室内。真っ白いシーツに窓を流れる雨が影を作り、雨音はタオの中に悪夢を連れて忍び込む。

「うぅ…、止めろ、やめてくれ…！」

一人の部屋の一人寝のベッドでタオは苦悶の表情を浮かべてうなされていた。

タオの目の前には悪魔が立っていた。
善人面した悪魔が。
そいつは太った腹を揺らしたながら、汚れた手でタオの顎を撫でながら歪んだ笑みを浮かべて言った。

「よくも私を欺いてくれたね。まさか君が青嵐だとは思わなかったよ。君を利用して鞄の情報を得るつもりでいたのに、君が私を利用してエルネスト君に近づいたとはね。この私を随分舐めてくれたものだね。
お前は鞄の謎にどのくらい近づいたんだい？
さあ、答えるんだタオ」

「知らない…っ、ボクは何も…本当に何も知らない…っ」

何度も本当のことを言えと殴られたが、知らないものは答えようもない。
だが知らないとタオが言うたびに二人の男達が彼をかわるがわる暴行した。
気が遠くなりかけた頃、その悪魔は彼の前髪を掴んでこう囁いた。

「信じてやらなくも無いが、今度こそ私のために有益な情報を持ってこい」
「出来な…い、もうそんな事は…」

掠れ声でやっとの思いを口にするが、悪魔は更に邪悪な笑みを浮かべてこう続けたのだ。

「お前の両親は羽振りのいい華僑だったね。随分手広く商売をしているようだが、この前息子をよろしくと、私に挨拶に来られた。
博物館の備品を納品していただいたついでにね。
君は御両親とは疎遠だそうだが、たまには親孝行しないといけないなぁ。そうだろう？」

タオの鈍っていた眼光が一瞬鋭く閃いた。

「両親に何を…何を…するつもりですか…っ」

これは脅しだ。
言う事を聞かねば親を潰してやる。
そう言う事なのだ。

両親とは生き方が違うと反発していた。敗戦したイギリスに迎合し、母国の誇りを捨て、なり振り構わず商売を優先する生き方が好きになれなかった。
そんな父親と反りが合わず、幾度となく衝突もした。自分の事は諦めてくれとも…。
もう二年、親と顔を合わせた事も無いのに、縁を切ったと思ったのに、無くなったと思ったはずの情がまだ自分の中に残っている事に今更ながらに気がついた。

「両親に…、何かしたらお前を殺してやる！」

タオは自分でも驚く事を口走っていた。
いつかお前を殺してやる！
それは遠い日、両親に対して自分が投げつけた言葉だった。
だが今は、両親を詰った同じその唇から両親を思って飛び出した言葉だった。

「それはお前の心がけ次第だ。お前は私の忠実な犬。そうだろう？タオ」

学院長の名前を借りた悪魔はそう言うとタオの前髪を乱暴に手放した。


お前は私の忠実な犬。

分かっているだろう？

ータオ。


「止めてくれっ…！やめてくれ…！」


自分はやはり生きていてはいけなかったのだ。
火事で死ねば良かったのだ。

痛みに疼く身体と果てしなく続く悪夢の中で、タオは己の存在の罪深さを呪い続けていた。




「ヴィクトー…」

自室に戻ってからエリックは胸騒ぎが止まらなかった。
嫌な感じのする院長。
傷だらけで倒れていたタオ。
二つが繋がっているように思えてならなかった。
珍しく、ヴィクトーの背中に縋って弱気な声を出していた。
見知らぬ土地で少しだけ知り合いも出来たけれど、エリックにとってはヴィクトーだけが波間の灯台だった。
彼にもしも何かあったら…。
そう思うと堪らなく不安な気持ちが押し寄せて来る。

「大丈夫だ、エリック。そんな顔をするな。俺がついてる」

そう力強く抱きしめてくれるが、それだとて不安を払拭してはくれない事を自分は知っている。

「ずっと僕のところにいて下さい。どこにも行かないでくださいヴィクトー。貴方が居なければ僕の帰る港が何処か分かりません」

エリックは、逞しく頑丈なヴィクトーの身体に細い腕を回して力一杯抱きしめた。
そんなエリックにヴィクトーは愛おしそうに目を細めた。

「馬鹿だな、勿論君の側にいるよ」

でも、貴方は時々窓の外に違う人を見てる。
そう思っても、エリックはそれを口にすることすら怖かった。
明日には何があるのか分からない。
この雨季のように予測もできず目まぐるしく変わってしまう。
エリックの憂鬱が自分で思うよりも深く心を蝕んでいるとは誰も思いもしなかった。
本人でさえも…。