サンドリヨン〜シンデレラの悪役令嬢（意地悪姉役）に転生したので前職を生かしてマッサージを始めました〜

浪速ゆう

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番外編１

舞踏会二日目７

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　ルイ王子の誕生日を兼ねた祝いでもある舞踏会二日目。アンリ王子はリュセットと別れたあと、いつものように一人人気のない場所から空を見上げていた。
　空には綺麗な三日月が昇っているというのに、誰も空を眺めようとはしない。皆各々の私利私欲のためにこの城にいるのだ。アンリ王子は幼い頃から人混みを避けるようにして生きてきたせいで、舞踏会は好きではない。その上、アンリ王子は富や地位、私利私欲にかられた人間を見るのが何よりも嫌いだった。
　けれど時々こうやって視線を下にさげ、そう言った人間観察するのは嫌いではなかった。ちょうどその時も何気無くプライベートルームのバルコニーから視線を下げた。するとそこには、ルイ王子の姿があった。

「兄上、そんなところで一体何をなさっていたのですか？」

　神妙な面持ちでルイ王子は顔を上げた。いつも神経質そうな表情がさらに増している、そんな顔でアンリ王子を見つめている。

「今日はあなたの日だというのに、浮かない顔はよくないですね」

　なんて軽口を叩いてみるが、ルイ王子はのってこない。元々軽口に乗るほど冗談が得意ではない人間だ。

「お前こそ、今日も舞踏会には顔を出さないつもりか？」
「出しているではありませんか。今日もこのように部屋から出てきてるのですから」
「俺は参加する気がないのかと聞いたつもりだが？」

　アンリ王子は大きく息を吸い、盛大にため息をついた。またその話か、とでも言いたげに。

「その話であれば王から散々言われております。僕は出る気などありませんよ。何せ僕は病弱なのですから」

　そう言ったあと、アンリ王子はまるで目眩を起こしたかのような仕草で額に手をつき、おぼつかない足取りでテラスの手すりに手をついた。

「はっ、お前が病弱だったのなど大昔の話だろう。もう何年もお前は風邪すら拗らせてはいないではないか」
「それは慎重に体のことを気遣っているからこそです。それに僕が表に出れば王妃が血相を変えて怒りますよ」
「ふん、あの迷信のことでだろう？」

　ルイ王子は呆れた顔で空を仰いだ。きっと今、空に昇っている月を見ているに違いない。ルイ王子の視線の先はそこへと向けられていた。

「お前が結婚するまで表に出るなと言ったあの呪い師まじないしも、とんだ食わせ者だな。表に出ないでどうやってパートナーを見つけ、結婚をすると言うのか」
「表に出ていたとしても、王子という肩書きを持ちながら、結婚適齢期を過ぎたと言うのにまだ未婚の方もいますけどね」

　切れ長の目尻がギロリとアンリ王子に向いた。それを受けて冗談だと言いたげに、アンリ王子は笑って誤魔化した。

「王妃が呪い師を信じたくもなる気持ちは想像できる。だがお前はもう十分それを克服しているのだ。さっさと表に出たらどうだ？　国民はきっとお前の存在など覚えてもいまい。むしろお前の死亡説すら出ていると聞いたくらいだ」
「それくらいの方がちょうどいいですよ。僕は参謀役で、兄上の影なのですから。裏方は表に出る必要もありません」
「……つくづく欲のない奴だ。お前はあまりにも裏方に徹しすぎだ」

　アンリ王子は笑いながら、テラスの手すりに肘をついた。

（欲などとっくの昔に捨てましたよ。僕はあなたの影武者にもなれない役立たずな王子だったのですから）

　ルイ王子は王子たる気品と、ゆくゆくは王になるであろう才覚を持っている。それは周りの誰もが認めていることで、ルイ王子はその道を真っ直ぐ歩み、皆を引っ張るリーダーとなることを信じている。
　そしてそれは同時に、それが第一王子の役目でもあるからだ。アンリ王子は第二王子、つまりは第一王子の影武者で、第二王子とは第一王子が生死に関わるような何かが起きた時のための保険と言ったところだ。そうやってそ王家の血筋を絶やさぬようにするためだった。
　けれど未熟児で生まれてきたアンリ王子は、生まれた時から命は長くないと言われていた。簡単に流行り病にはかかり、その度に生死の狭間を何度も行ったり来たりを繰り返していた。そんなアンリ王子を心配した王妃が医者でダメならばと、呪い師を雇い、アンリ王子の行く末を見てもらっていた。その呪い師が言うにはこうだ。
　——第二王子の魂は弱く、きちんとあの世との繋がりを断ち切る前にこの世に生を受けてしまったがために、あの世との繋がりがとても強い。そしてそれを断ち切るためにもは外には出さず、王城に引きこもらせること。政治の場にも社交の場にも出さぬこと。見初めた相手と結婚する時、初めて王子の呪いは解ける——。

「ではお前はさっさと相手を探せ。さもなければお前は一生日陰で生きることになる。影に徹するにしてもお前が存在しなければ参謀にすらなれはしないぞ」
「ええ、わかっていますとも。ですがそれは兄上が先でしょう。僕は年功序列を重んじるタイプなのですよ」

　アンリ王子は笑い、ルイ王子は黙ってアンリ王子に背を向けるように空を見上げて月を仰いだ。

「昨夜……ご令嬢とダンスを踊られていたとか？　噂ではそれはそれは、とても美しい方だとか」
「舞踏会に顔を出さない割に、相変わらず情報だけは早いな」
「ええ、影は影なりに詮索しているのです。それはともかくとして、そのご令嬢はどうなのですか？」

　ルイ王子は王子としての才覚もあり、容姿も申し分ない。だが一番の問題は女性に対する偏見だった。幼い頃から王子という肩書きとその外見が邪魔をし、女性はよりどりみどり。幼い頃は許嫁もいたほどだ。だがそれを破談へと追い込んだのは他の誰でもないルイ王子本人だった。
　昔から王子とお近づきになろうと躍起になるご令嬢は多く、時には誘惑し、時にはしたたかに。ルイ王子の背後にある権力や財力だけを見ている女性をあまりにも多く見過ぎてしまったせいだろう。

「あれは王が気に入ったようだからな。あの場では踊らざるを得なかったと言うまでだ」
「それでも兄上がダンスの相手をした方、相当な美貌の持ち主だったのでしょう」

　アンリ王子は知っている。顔や振る舞いにはその人の人柄が出ると言うことを。それは些細な仕草や言葉尻だったり。そういうものを知っているのはルイ王子も同じはず。とすればアンリ王子が感じた印象をルイ王子もリュセットから感じているはずだとアンリ王子は踏んでいた。
　案の定、そういった返答が戻ってきたのだが。

「外見だけで相手を判断するといつか痛い目を見るぞ、アンリ」
「ええ、もちろんわかっていますとも。そのご令嬢が王城にふさわしい方かどうかを見極めて来てください。ダンスの最中が相手を探る絶好のチャンスではありませんか。邪魔立てする者もいないわけですし」
「……なぜお前は、俺が今夜もあの令嬢と踊ると踏んでいるのだ？」
「さぁ？　そういう運命ならそうなるでしょう、といったところです」

　ルイ王子は握りしめていた拳を開き、手の中でずっと握り締めていたネックレスを見つめた。その様子を上から見つめているアンリ王子の目には、そんなルイ王子の姿が少し違って見えていた。それが何かまでは分からないが、何かを思いつめているような……そんな小さな違和感を感じていた。

「運命か……」

　ぼそりと呟いた言葉は、アンリ王子のところまでは届かない。ルイ王子はネックレスをポケットに入れた後、そのまま迷いなく城の中へと歩いていってしまった。

「どうか、楽しんで」

　きっとその言葉はルイ王子には届いていないだろう。そんな風に思いながらルイ王子の姿を見送ったあと、再び空を見上げた。空一面の真っ黒なキャンパスの中にぽっかりと浮かぶ三日月。王城の明るさに他の星々はぽつりぽつりとその数を隠している。星々は月から離れて輝いているが、形の違う、ぽつんとひとり佇んでいる月の様子がまるで今の自分のようだと感じながら、アンリ王子はその場を後にしたーー。

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