精霊王の番

第二章 神の手に阻まれる幼き日の夢

第39話

「やぁ、僕も混ぜて貰っても良いかい？」

　白髪の青年はアイビス達と別れた後、とある人物を尋ねていた。

「……ルイスと言ったかの。　何の用じゃ？」

　迎えたのはこの村の指導者と思しき男、フーズ。

「あ、白髪しらがのお兄ちゃん！」
「この人誰？」
「知らないの？　さっき精霊フェノン見せてくれた人だよ！」
「ねぇまた精霊フェノン見せて！」

　そして村の子ども達である。

「これ、お客様に失礼するでない。　すまんの。　今はこの子達の相手をしておるのじゃ」
「そうみたいだね、構わないよ。　僕も後学の為に聞いておきたくてね」

　客人に対し興味津々の子ども達を見て、ルイスは苦笑しながら言う。

「何をじゃ？　都市から来た者にとって珍しい物など、風景くらいじゃろう」
「ふふ。　偽らなくて良いよ。　初めて見たんだ。　見事だね、その”詠唱術”」

　ルイスの言葉を聞き、フーズは目を丸くする。

「ほう、詠唱術を知っておるとはの」
「いや、名・前・を聞いた事があるくらいだよ。　原初の駆霊術体系、そしてそれを研究する君・の・名・前・を・ね・」

　ルイスの表情は先程までの苦笑いではない。張り付けたような、いつもの笑顔に戻っている。

───底が見えんの。

　フーズは警戒と共に感心するのだった。

「わしの名はフーズ。　先も名乗ったじゃろう」
「そうだね。　でもそれだけじゃない」
「何が言いたいんじゃ？」

　フーズは目を細め、ルイスの目の奥を見据える。

「その前に、改めて名乗っておくよ。　僕はルイス・アオフガーべ」

　そしてルイスは名乗った。この星では公開しない事が一般的な、フ・ル・ネ・ー・ム・を。

「”全知の樹ユグドラシル”の”賢・者・”だよ。　いやぁ、自分で名乗るのは未だに慣れないね」

　ルイスの言葉を聞き、フーズは再度目を剥く。

「ねぇ何の話？」
「フーズさん、勉強の続きは？」
「……すまんの。　今日の所はここまでじゃ。　わしはお客様の相手をせにゃあならんのでの」
「えぇー！　もう終わり？」
「もうちょっとだけ！　ダメ？」

　そう言って、フーズは集まった子ども達に解散を指示した。

　名越惜しそうに食い下がる子も中には居たが、やがて渋々といった様子でフーズの言葉を聞き入れ、この場を去って行くのだった。

「随分信頼されているみたいだね」
「そうじゃの、まぁ年の功と言うやつじゃ。　で？　子どもらは居なくなった事じゃし、話を聞こうじゃないか。　のう？」
「別に人払いはよかったんだけど。　君の講義を聞きたいのは本心だったしね」
「よく言うわい」

　ルイスの話を聞くため、フーズは子ども達を退席させた。ルイスにとって子ども達の存在は別段気にならなかったが、フーズにとってはそうでなかったらしい。彼の方が、村の住人の耳にその情報が入るのを嫌ったように見えた。

　恐らく、これから切り出される話題に心当たりがあるのだろう。

「じゃあお言葉に甘えて、話をさせて貰おうかな」

　ルイスは一旦言葉を区切り、

「君は”全知の樹ユグドラシル”の先・々・代・”賢・者・”、フーズ・ラウンドリィだね」

　フーズの経歴、そしてフルネームを口にする。

　するとフーズは溜息を吐き、頷くのだった。

「……如何にも。　わしは”全知”に取り憑かれた元”賢者”じゃ。　ほっほ……。　お主の言うとおり、この名を名乗るのは少し照れくさいのぉ」

　自重気味に、フーズは述べる。ルイスはそれを、表情を変えずに聞き届けるのだった。

「して、要件は何かの？　まさか、こんな砂漠くんだりまでわ・ざ・わ・ざ・連・れ・戻・し・に・来・た・訳・で・は・あ・る・ま・い・？」
「そうだね。　君に会えたのはただの偶然だよ。　だから、安心して欲しい。　僕にそんな気は全く無いからね。　ただ、心配してる人は居るみたいだよ？　何たって、砂漠に調査に出てから帰らず、もう二・十・年・以・上・経・っ・て・る・ん・だ・か・ら・」
「そうかい。　その者達には、よろしく言っておいてくれるかの」

　ルイスの言葉に嘘は無さそうだ。そう、フーズは思う。

　フーズが砂漠に出たのは、二十二年前。その時はまだ、彼は”賢者”の称号を持っていた。
　”賢者”に求められる資質とは、ひとえに”探究心”である。今この星に無い叡智を創造する事、それが彼に求められた役割であった。当時既に四十を数えていた彼は、その使命に忠実に従い、世界の真実を求めた。そしてこの成れの果ての大地に行き着いたのだ。
　そして、彼は組織を去る事となる。

　そんな彼の経緯を、この白髪の青年は知る由も無いだろう。
　恐らく十代後半、あるいは二十代前半の年に見える彼が、二十年以上も前の出来事を知るはずが無い。

　だ・か・ら・こ・そ・、信・用・に・値・す・る・。

　もし連れ戻す事が目的なら、もっと直接的な手段を取った事だろう。組織にはそれを容易く実現する工作員の部隊がある。
　そして暗殺が目的なら、この様に対話の必要などあるはずが無いのだ。

　何よりこの男、この若さで”賢者”の称号を得たという。底知れない何かを持っている事は間違いない。その正体をフーズが想像する事は出来なかったが。

「聞きたい事とは、詠唱術についてかの？」
「うん、それもあるね。　けどそれはまた、子ども達への指導風景を見学させて貰う事にするよ。　手伝える事も、あるかも知れないしね。　僕が聞きたいのは、研究についてだよ」

　一泊の間を置いて、ルイスは切り出す。

「現”賢者”から元”賢者”に質問したい。　こ・の・星・の・行・く・末・を・ど・う・見・る・？」
「……ふむ。　抽象的な質問じゃのう」

　いつになく真剣な表情で問うルイスに、フーズ自身も真剣な表情で相対すのだった。

「僕達はいずれ、選択を迫られるだろう。　後退か、崩壊か。　どっちに進んでも地獄っぽいのが如何にもって感じだよね」

　白髪の青年が無邪気に笑う姿は、フーズには眩しく、年相応の表情に見えた。



───同刻、村の外れ。

　ルイスがフーズと話している頃、彼らのいる村の外れには十人もの人影があった。
　村の住人達より幾らか身なりの整った男が、周囲の男達に向け指示を出していた。

「上手くやれよ。　褒美は用意する」
「へっへ！　ダンナ、ちったぁ信用して下せぇよ」
「そうだぜ！　多少規模がデカかろうが所詮”村”でしょう？　望み通りにやりますよ」

　そこに居たのは、屈強な男達。指示を出している男の他は、薄汚いなりをして醜い笑みを浮かべている。何やら悪巧みをしている様であった。

「油断するな。　仲間がやられた所だろ？　中には手練れが居るはずだ。　その中の、黒髪に青い瞳をした男だけは生捕りにしろ。　後は好きにして構わん」
「大丈夫ですって！　俺たちゃあ、あの”首領”の配下ですぜ？」
「おうよ。　それに前やられた奴らは、ウチのパシリみたいなもんでさぁ。　俺達はそんなヘマはしねぇからよ」

　男達は笑みを交わしながら、指示を出す男の機嫌を取る。

「賊・風・情・が・、前にも余計な狼藉を働いて返り討ちに遭ったそうじゃないか。　そう調子に乗るから失敗したんじゃないのか？」
「あぁ？　アンタ、勘違いするなよ」
「おいよせ、ジル」

　指示を出す男は周囲の男達を「賊」と呼んだ。

　そしてその言葉に含まれる侮蔑に苛立ちを覚えた一人、ジルと呼ばれた男が、指示を出す男の胸ぐらを掴む。

「アンタは別に、俺達のリーダーじゃない。　俺達のリーダーは首領だけだからな。　あまり調子に乗るなよ」

　ジルはそう言って乱暴に掴んだ胸ぐらを離すと、仲間達に呼び掛ける。

「行くぞ。　ターゲット以外の男は皆殺し、女は生捕りだ」