精霊王の番

第二章 神の手に阻まれる幼き日の夢

第27話

「……見えたか？」

　ローブスはカルロに視線を送る。

「”賊”ですな。　どうしやす？　このまま進むと鉢合わせますぜ」
「賊ですか！？」
「あぁ。　別に珍しい事じゃねぇ。　砂漠は無法地帯だからな」

　カルロは自身の前に召喚した守護霊の目を通して、遥か遠方の様子を窺う。
　そこに在るのは複数の人影。それらは二組に分かれ、互いに攻撃し合っている。

　一方は身なりの整った集団。ローブスの物と似た造りの荷車を引いている。
　他方はボロ切れを身体に巻き付けたような身なりの集団。統率の取れた動きから察するに、砂漠を通る商人を襲う賊であろう。

　ハルはカルロの言葉を聞き、驚く。街育ちの人間からすれば、こんな砂漠で───賊とはいえ───人が生きている事が信じられないのだ。

「状況は？」
「見た所、襲われてるのは一般人ですな。　十人以上の賊に対したったの二人でよく持ち堪えている。　けど時間の問題でしょうな。　俺達がそこに着くまでに二人共死ぬでしょう」

　雇い主の質問に対し、スキンヘッドの用心棒は所感を述べた。
　それを聞いたローブスは、返答の決まった質問を彼に投げ掛ける。

「……お前なら勝てそうか？」

　ローブスは用心棒の意見を仰ぐ。
　対人戦闘は彼の本業だ。

「一分あれば」
「よし、行くぞ！　”グリード”」

　そう宣言するなり、ローブスは自身の守護霊を召喚し、荷車を引かせる。そして全速力で戦いの渦中へと直進し始めた。

「頭、車なら俺が引きますぜ」
「いいや、お前は温存だ。　戦いに備えろ！」

　ローブスは冷徹な商人の一面と、人を助ける人情を併せ持つ男である。
　そんな雇い主に呆れつつ、それ以上の信頼でもって彼の指令を全うすべく、カルロは静かに身構える。

「ハルは下がってろよ！　アイビス！　起きろ！」
「……」

　アイビスと呼ばれた青年は、揺れる荷台で器用に寝返りをうっていた。

「おいアイビス！」
「いざとなったら、僕が出ます！」
「良いからお前は下がってろ！」

　ハルは意気込むが、ローブスはその景色をまだ幼いハルに見せるつもりは無かった。

「じゃ、行ってくるぜ」

　言って、カルロは守護霊と共に荷車から飛び降りる。
　既に周囲には血の匂いが漂っている。

「……間に合わなかったか」

　ローブスは状況を理解し、呟く。

　そこには二台の荷車。
　それを取り囲むようにして小汚いなりの賊が十数名。

「天威無崩ドン・クリーガー》」

　戦闘後の興奮状態にあった彼らは、新手の介入に嬉々として攻撃を仕掛ける

「「「《鉄の矢シュタル・プファイル》！！」」」
「《短剣ドルヒ》」

　賊の守護霊が放つ金属の矢を、カルロは守護霊の手元に剣を召喚し払いのける。
　そして背後の雇い主へと声を掛ける。

「頭、結界は三枚、きっちり守って下せぇよ」
「あぁ任せろ！　《三重の盾ドライ・シルト》！」
「今日は大漁だ！　お前らやっちまえ！！」

　賊の頭目らしき男が配下に檄を飛ばす。すると賊の放つ矢の数が増す。

「”ガゼル”！」

　雇い主が身の安全を確保した事を確認すると、カルロは一気に攻勢に出る。

　賊の矢はガゼルの剣に撃ち落とされ、届かない。一方で、ガゼルは賊に接近するとすれ違い様に斬りつけていく。

「車はいい！　あのゴツイのを囲め！！」

　賊の頭目が再度檄を飛ばす。

「野郎ども！　コイツを俺が抑えている間に……！」

　しかし、その声に応える者はいない。

「あぁ、言っとくが」

　カルロは憐れみを込めて呟く。

「お前が最後だ」

　頭目はカルロの言葉を理解していない。

　カルロの守護霊、ガゼルは、短剣を使用し戦っていた。その攻撃に派手さは無い。しかし、ガゼルは最小限の動作で的確に賊の守護霊の急所を突いていた。
　その鮮やかさは、攻撃を受けた賊自身が致命傷に気付かない程であった。

「なっ……！」

　カルロの言葉の後、突如として賊の男達がばたばたと砂の大地に倒れ伏していく。

「あばよ」

　カルロの言葉と共に、ガゼルは剣を振り下ろして頭目の頭を二つに割った。



　賊を片づけたカルロは襲われた荷車の中を覗く。

「……全滅だな」

　そしてそこに生存者は居なかった。

　荷車の御者、護衛の用心棒、雇い主と思われる行商人らしき男、全員が既に息絶えている。
　彼らの身体に刻まれた深い傷跡は、賊が丁寧に殺して回った事を物語っていた。

「なら仕方ねぇ。　回収だけして行くぞ」
「ふん、どっちが賊か分かったもんじゃないな」

　カルロに指示を出すローブスに対し、いつも間にか目を覚ましていたアイビスは悪態をつく。

「目覚めの一言がそれか？」
「なに、褒めてるんだ。　流石は商人様だ、ってな」
「……減らず口を」

　ローブスは、冷徹と人情を併せ持つ。

　間に合えば助けるが、そうでなければ戦利品は有・効・活・用・する。
　ここで言う戦利品とは、持ち主の居なくなった商品の事である。
　砂漠は無法地帯。商品の出所を洗う事など出来ない上に、放っておけば風化するだけである。

「宝石とか美術品だと良いんだけどな」

　睨み合う二人を他所に、カルロは自身の希望を述べる。

　どうせ荷物を増やすなら、高額で換金出来る物が望ましい。

　そして一際大きな木箱に手を掛けたカルロは、その中身を確認して絶句する。

「どうした？」

　ローブスが荷車に乗り込み、カルロの肩口から覗き込む。

「これは……」

　そして同じく絶句する。
　この時、アイビスは荷車の外に居る。
　しかし、彼には見えていた。

「本当に、誰が賊か分かったもんじゃないな」

　そこには両手を枷で拘束された二人の少女がいた。