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最終章:新たな国王の誕生
9:終焉
しおりを挟むヴィクターは、窓から騎士たちが出陣した方角を眺めていた。
いつもなら出陣するが国王となった今は城に残ることとなり、落ち着かないのだ。
(大丈夫だ。アダム兄上と共に就任式の直前まで練り上げた計画は完璧だ。皆の士気も高かった。イーサン兄上が現場の指揮を執ってくれているし、何の問題もない。俺は皆を信じるのみだ)
ヴィクターは薄暗くなって来た空を見ながら、皆を信じる想いを強くした。
「アシュリー、大丈夫よね? 全て解決するわよね?」
「はい。女王陛下も無事にも戻られて、反逆者たちも捕まって、全てが終わるはずです」
アシュリーはセリーナとエリザベスの部屋を掃除しながら、エリザベスの無事の帰城とこの争いの終焉を願った。
日が傾きかけた頃、オーウェンの使者がまずはオーウェンの元にイーサンを連れて戻って来た。
「ローイ様はここで手当をしているよ。出血が多くてあまり状態は良くはないみたいで、移動は諦めたみたい。裏切り者のグリーフは村民の半分を連れて移動した。ここから3Kmほど離れた所に地下へ入る隠し扉があって、そこへ入って行ったよ。恐らく陛下もそこにいるんじゃないかな……?」
淡々と言うオーウェンに、イーサンも淡々と言った。
「わかった。よくやった。お前は報告が済んだら今すぐ城へ戻れ」
「えー!!! そんな!!!」
オーウェンは不満一杯の顔を兄に向ける。
「お前はまだ、心身共に戦闘に参加する準備は出来ていない。無駄死にしても誰も喜ばない。お前はこれから、もっと成長し国のためになる人間になるのだ」
イーサンは真面目に末っ子を諭すと、使者に今すぐ連れて帰るように指示した。
さすがのオーウェンも大人しく従ったのだった。
イーサンは隊員へ指示をし、作戦を確認する。
そして日が完全に落ちてから、地下への隠し扉をエイダンの爆弾で破壊し、一気に突入した。
二手に分かれて、同時に村へも攻め入る。
敵の人数は突入した騎士とほぼ同じだ。
しかし、トップであるローイの大怪我で士気が下がっていたこともあり、力の差は一目瞭然であった。
「陛下!!!」
イーサンが地下牢に閉じ込められているエリザベスを助け出す。
「イーサン……迷惑をかけたね……。うまく行ったのよね? アシュリーは無事!?」
「はい、もう大丈夫です。新国王と騎士統括の就任も執り行いました。ローイも大怪我を負っていて、今他の者が捕らえに行っています。アシュリーも無事です」
すぐに安全な所へエリザベスを避難させた。
エリザベスは真っ黒に汚れており、身なりはボロボロだった。
しかし食べ物は与えられており、暴力もふるわれていないようだ。
「ローイ……私の情緒を乱そうと、全てを話してくれたわ……」
「……父上のことですか?」
「ええ」
エリザベスにとってそれは、無念以外の何者でもないことだった。
「陛下はお怪我はありませんか?」
「ええ、身体的苦痛を与えても無駄だと思ったようで、精神的に追い詰めて来たわ……。脅されたり……」
「ノートの在処を伝えたのですか?」
イーサンの問いに、エリザベスは疲れた表情で苦笑いを浮かべる。
「だって誘拐されてから随分経つのに全然音沙汰なしだったから、全く尻尾を掴めていないのではないかと思ったのよ。だからわざと教えて、接触させたの。城なら私たちの方が圧倒的に有利だし、あなたたちなら上手くやってくれると信じていたわ」
イーサンは驚いた顔をしたが、すぐにいつもの真顔で言う。
「わざとだったとは考えもしませんでした。ご無事で何よりです」
「ええ、今日は……8月何日かしら?」
エリザベスの発言にイーサンは再び驚いた顔となった。
「……陛下、今は冬でございます」
「えっ? あら、そうだったわね……」
イーサンはノートを全て読んでいた。
そんなイーサンはエリザベスの苦笑いに、エリザベスがとぼけたのではなく本当に間違えたことを悟り、複雑な想いとなる。
「早く城へ戻ってゆっくり休みましょう」
イーサンはエリザベスを他の騎士に頼み、ローイを確実に捕らえたのか確認に行った。
「ローイ……イーサンだ。皆捕まえたぞ。お前の負けだ」
そこには血の気がなく顔面蒼白のローイがいた。
大腿部からの動脈出血にも関わらず無理して逃亡したため、多くの血が失われてしまったようだ。
今も完全に止血しきれていない。
意識も少し遠くなって来ており、呼吸も浅く速い。
薄らと目を開け、イーサンを見て言う。
「……中途半端な反乱となってしまったな。俺は大事な時に怪我ばかり……」
「父への嫉妬から道を踏み外しさえしなければ、違った未来があったのだ」
淡々と言うイーサンに、ローイは何かを思いついたような顔をした。
「……一つ頼みがある」
「何だ?」
「ティガレストの女と産まれてくる子どもは、放っておいて欲しい……」
「お前のことは伝えるか?」
「……いや、その必要はない」
「わかった」
(彼女の中では良い人間として生き続けたいのだな……)
イーサンはそう思った。
「父を殺したお前の頼みは聞きたくはないが、あの女性に免じてそのようにしてやろう」
イーサンが上から目線でそう言うと、ローイは笑った。
「ははっ……。俺も……、もう終わり……だ、な……。ローレルの……息子に……殺られ……た……か……」
その言葉を最後に、ローイは目を閉じた。
呼吸はどんどん努力様になっていき、約一時間後には静かに息を引き取った。
グリーフはまた逃げようとしたが、呆気なく捕まった。
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