【完結】城入りした伯爵令嬢と王子たちの物語

最終章:新たな国王の誕生

4:シャインブレイド③戦闘

10分ほど経っただろうか。
そっと扉の開く音がした。

(誰か来たわ！)

アシュリーは階段を降りてすぐの、左側の壁に身を潜めている。
エイダンに追加で貰った黒い球を握りしめて……

(静かに黙って降りてくる……。きっと敵ね……)

アシュリーはゴクッと唾を飲み込んだ。

(大丈夫よアシュリー、私はやれるわ。今回は地上にはヴィクター殿下もいる。きっとすぐに助けに来て下さるわ)

どんどん近づいて来る足音に、アシュリーは身構えた。
その人物は棺の部屋に辿り着くと、身体を入れる前に顔だけ出して部屋を見渡した。
そして左を見た瞬間に、アシュリーと目が合う……

「うわっ！！！」

アシュリーは黒い球を顔面目掛けて投げつけた。
1mもない距離だったため、見事敵中した。

「なっ、何だこれは！？　何も見えない！！！」

敵は咄嗟に顔に張り付いているものを取ろうと、手に握っていた剣を落とした。
その隙にアシュリーは足をかけて敵を地面に倒し、足の上にローレルの棺の蓋を置いて脚の動きを邪魔する。
そしていつも服の下に忍ばせている紐で、顔の物体がついて顔面から離れなくなっている両腕を結び、蓋の下で動けなくなっている両足も隙間に手を入れて結んだ。
それから蓋をどけて棺に戻し、海老のように跳ねて逃れようともがく男を眺めた。

(領地でよく動物を捕まえていたから、頑丈な結び方を知っていて役に立ったわ。さあ、これ以上は私には無理だわ。ヴィクター殿下よりも一回り大きいかしら？　とてもじゃないけど、私には動かせない。下手なことはせずに助けを待ちましょう)

他に武器の所持が無いかのチェックを出来る範囲でした後、アシュリーは再び元の位置へ戻り新たな侵入者に備える。



それから約5分後、今度は勢いよく扉の開く音がした。

「アシュリー！！！」

アシュリーの名前を呼びながら階段を駆け降りて来るその声に、アシュリーは安堵の息を吐く。

「ヴィクター殿下！」

ヴィクターは棺の部屋へ着き、ホッとした顔をしているアシュリーの姿を目にした瞬間、アシュリーを抱きしめた。

「……良かった……」

アシュリーが驚きに思わず息を止めていると、アシュリーの背後に寝転ぶ男にヴィクターは気付いた。

「……アシュリー、やはり君はただ者ではないな……」

「……エイダン殿下のおかげです……」

「それだけではない。君の勇気と行動力、そして実力も素晴らしい。騎士になれそうだ……。あの紐は？」

「いつも紐を持ち歩いているのです。領地ではいつどこで動物に遭遇してもおかしくなかったですし、それ以外でも何かと役に立つので持ち歩く癖がついていて……。誘拐された時は奪われましたが。それよりも、で、殿下……、私は大丈夫ですので、お離し下さい」

この会話は全て、ヴィクターの腕の中で行われていた。
そろそろアシュリーには限界だった。

(胸が爆発しそう。お願い、離して！)

「俺が大丈夫じゃない。ここに輩が入って行くのが見えて、息が止まるかと思った。それにも関わらず、敵に囲まれていてすぐに来られなかった。俺が守ると誓っていたのに……」

ヴィクターはギュッとアシュリーを抱きしめる。

「私は守られるだけの女ではありませんよ？」

アシュリーは身体を離し、ヴィクターを見上げて言った。

アシュリーのその意志の灯ったまっすぐな瞳を見て、ヴィクターは自分の傲慢さを感じる。

「……そうだったな。……よし！」

ヴィクターは自分に喝を入れ、アシュリーが捕らえた男に尋ねる。

「おい、陛下の居場所を知っているか？」

「あっ？何のことだよ！」

見るからに質素な身なりのこの男は、街のごろつきだろう。

(何も知らないでしょうね……)

アシュリーはそう思った。
しかしヴィクターは他の質問をする。

「ローイは今ここに向かっているのか？」

「ローイ、誰だそれ？」

「では、ローレルは？」

その名前を聞いた途端、余計なことを言ったと自覚した男は慌てて口を閉じ、何も言わなくなった。

(やはりローイ様なのね！　行動しやすいように本名は名乗っていないのね……)

「向かっているのだな。城であのような騒ぎを起こしたのだ、きっと近くにいるのだろうと思っていた。アシュリー、こいつは墓の外に投げ捨てて行こう」

そう言いながら、ヴィクターはアシュリーにアイコンタクトを送って来た。

(ああ、シャインブレイドはどこかと尋ねられているのね！)

アシュリーはそそっと、さっき戻したばかりのローレルの棺の蓋を開けた。

(ローレル殿下、お邪魔しました)

アシュリーは心の中でそう言ってからシャインブレイドを取り出し、輩を抱えるヴィクターの代わりに再び抱き抱えた。

「ローイ様を捕まえるチャンスだが、こちらの数が少な過ぎる。圧倒的不利だ。騎士達を見殺しにする訳にも行かないし、今回は諦めて奴らが来る前にここを去ろう。今回は他の大きな目的の方が大事だ」

ヴィクターは歩きながらそういった。



……しかし、もう既に遅かった。

ヴィクターとアシュリーが再び地上に出て他の五人の騎士と合流した時、丘の下にはどんどん馬が集まって来ていた。
二人乗りで来ているようで、到着し次第一人は地面へ降りて行った。

馬は30頭はいそうだ。つまり、人間は60人はいる。

「クソッ、もう来たか」

ヴィクターが悪態を思わずつくほどに、圧倒的に不利な立場だった。

「ここから城まで馬を飛ばせば30分ほどだ。一番元気のあるお前、城へ知らせに行け。他のものはおとりにになりつつ城方向へ逃げろ！　俺は大事な荷を運ぶ。俺の援護も頼む。城に着くか応援が来るかまで……なんとか、逃げ切るぞ！」

「はっ！」

「ごろつきばかりで馬術も戦闘も俺たちの方が上だ！　怯むな！　行くぞ！」

ヴィクターは敵の集団を睨みつけて言った。