【完結】城入りした伯爵令嬢と王子たちの物語

第四章 嘘が誠となる時

9:再会②

翌日、一晩ぐっすりと眠ったアシュリーは、まだ熱は少しあるものの身体を起こせるまでに回復していた。

アシュリーがベッドに座ってスープを食べていると、ヴィクターがやって来た。

「すまない、食事中だったか」

「いいえ、もう終わりにさせて貰おうと思っていたところなので」

「ほとんど食べてないではないか」

ヴィクターの言葉にアシュリーは苦笑いをするしかなかった。

「食欲がないのはわかる。しかし、吐き気があるとかでなければ、もう少し食べないか？」

「……そうですね」

アシュリーは仕方なくそう答えるも、全く食欲がわかずに、スープをスプーンでつついてばかりいる。
その様子を見たヴィクターは、ベッド横の椅子に腰掛け、アシュリーからスープを奪った。

「よしっ、食べさせてやろう！」

「そっ、そんな！結構です！自分で食べられますから！！！」

「遠慮するな。ほら、あーん」

目の前に差し出されたスプーンと、ヴィクターの顔を交互に見てアシュリーは頬を赤らめる。

(ヴィクター殿下、悪戯っ子の表情をしているわ……)

アシュリーは諦めて、おずおずと口を開けた。

「よしっ！　ほら、もう一口」

アシュリーは恥ずかしかったが、悪い顔をしながらも真剣に口へ運んでくれるヴィクターへのトキメキが止まらないことに焦っていた。

(殿下はただ介抱をして下さっているだけよ。勘違いしちゃ駄目よ、アシュリー！　そもそも私は侍女よ。身分が違うわ。憧れに留めておくのよ！いいわね、アシュリー！)

アシュリーはそんなことを考えながら子供の雛鳥のように口を開けていると、気付くと一皿たいらげていた。

「おお、よく食べたな！」

「……あ、ありがとうございました」

アシュリーは恥ずかしくて下を向いて言う。

「アシュリー、この肖像画を見てくれ」

ヴィクターは真面目な顔で、アシュリーの見えやすいように持って来ていた絵を手で掲げた。
絵に目をやったアシュリーは、目を見開く。

「この人は！？」

「知っているか？」

「……よく似た人を……」

「……アシュリーを襲ったやつか？」

「……はい。そして、陛下と私を誘拐した集団のリーダーのようでした」

ヴィクターは大きく溜め息をついた。

「やはりそうか……」

「あっ、あの、このお方は一体……」

(額に入った見事な肖像画だわ。成人くらいの時に描かれたものかしら……？　でも目も左頬の大きな傷も……あの男にとてもよく似ているわ……)

アシュリーは急に"ゾッ"とし、身震いをする。
それに気付いたヴィクターは、すぐにアシュリーの手を握った。

「怖いことを思い出させてすまない。この人はローイ様だ。俺の父ローレンの兄であり、このサンブルレイド公爵家の長男だ」

アシュリーは再び目を見開く。

(あの人が、サンブルレイドを出て戻らないという、ローレン殿下のお兄様だというの！？)

アシュリーが驚きに口をあんぐりさせていると、ヴィクターは苦笑いをしてアシュリーの手を両手でギュッと握った。

"ドキッ"

アシュリーが胸の鼓動で我にかえると、ヴィクターはアシュリーをジッと見て言う。

「アシュリー、俺は今日、城へ向かう。シャインブレイドの在処を書いたノートの場所を教えてくれ」

「場所は聞いていないのです。私が差し上げたノートに書いてあるとだけ……」

ヴィクターの真面目な顔を見ながら、アシュリーは申し訳なさそうに言った。

「そうなのか……。では、ノートの特徴を教えてくれ」

「私も連れて行って下さい！」

「駄目だ！　医者に熱が下がるまで絶対安静にと言われている」

「熱はだいぶ下がりました！　足手纏いになることはわかっています！　けれど、私が陛下に命令されたのです！　お願いします！！！」

頭を下げるアシュリーを見ながら、ヴィクターは眉を顰めて言う。

「アシュリーが回復するのを待つことは出来ない。俺が先に行くから、熱が下がったらアシュリーも城へ来れば良い」

「しがみつきますから！　馬を飛ばして下さって結構ですから！　お願いですから、私も連れて行って下さい！　わたしを置いていかないで下さい！！！」

アシュリーはジッとヴィクターの目を見て懇願した。
ヴィクターの瞳に迷いを感じ、ジッと見つめて訴え続ける。

「私、まあまあ根性があるのですよ？」

アシュリーの言葉に、ヴィクターは目を見開く。

「ははっ。それはよく知っている。……わかった、一緒に行こう」




その後アシュリーは、医師の診察を受け、注意点を聞いた。

微熱まで下がったが風邪が治っていないので、ぶり返さないように無理をせず、水分と栄養をしっかり摂るように言われた。

手足の痛みは、骨には異常はないそうで患部を安静にするように言われる。本当は固定をした方がいいと言われたが、馬に乗るのに邪魔なため断った。

頬の傷はガーゼを換えてくれた。洗浄し薬草をすり潰した塗布薬を塗って。
そして、頬の傷は残るだろうと言われた。

(わっ……酷い傷。そして酷い顔……)

久しぶりに鏡で自分の顔を見たアシュリーは、あまりの衝撃に固まった。

コンプレックスだらけの身体の中で、唯一褒められる整った顔立ちが、崩れている。
左頬は熱を持って腫れ上がり口や目まで変形している。
約10cm大の傷口からは膿が出ており、自分ではわからないが異臭もしそうだ。
ジュクジュクした傷を見ながら、アシュリーは思った。

(どうりで痛いはずだわ……。こんな酷い顔をヴィクター様に見られたなんて……。せっかく以前、可愛い顔をしていると言って下さったのに……)

アシュリーは何だかとても悲しい気持ちになったのだった……