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第四章 嘘が誠となる時
4:逃走
しおりを挟むアシュリーは痛めている右手と右足の痛みも忘れて、ひたすら走った。
そして三十分ほど走った所でつまづいてこけた。
そこは落ち葉が積もって絨毯のようになっている。
すると馬の足音が聞こえて来たため、アシュリーはそのまま自分の身体に落ち葉をかけて身を隠した。
「たまにある足跡から、こっち方面に逃げたことは間違いない! 意地でも見つけろ! でなきゃ俺らがリーダーにやられるぞ!」
「ああ! 手分けしよう!」
アシュリーが息を潜めていると、ポツポツと雨が降り始めた。
(足跡を消してくれるし、野生の動物にも遭遇しにくくなる。水分補給にもなるし、恵の雨だわ……)
アシュリーは少しホッとし、そのまま暫く動かなかった。
三十分ほど経っただろうか?
雨はすっかりザーザー降りになっている。
アシュリーは身体を起こし、雨で身体の泥を出来る限り流した。
そして上を向いて口を開ける。
「ああ、生き返るわ……」
ボソッとそう言うと、歩き始めた。
(少しでも遠くへ行かないと……どうか、町に辿り着けますように……!)
アシュリーは祈りながら、衣服が雨に濡れて重たく、足場も悪くなった山道を少しずつ進んで行った。
「クシュッ……クシュンッ……」
(何時間歩いたかしら……?)
夜中になり気温が下がり、濡れた衣類が体に張り付き身体が冷えて来た。
歩いて身体は暖かいはずだが、それを上回る冷えに、思わずクシャミを連発してしまう。
(休みたいけど、止まったら更に身体が冷えるわね……)
そう思い、アシュリーは無心で歩き続けた。
すると茂みを抜け、開けた草原に出る。
(森を抜けたわ……でも、草が短いし見晴らしが良い……身を隠せないわ……)
アシュリーは一瞬躊躇う。
(身を隠せないからこそ、暗いうちに進まなきゃ……)
アシュリーは草原に足を踏み入れる前に、少しだけ休憩をすることにした。
(陛下……私がいなくなったからと、酷い扱いを受けていないと良いけれど……)
「痛っ!」
ふと濡れた顔を擦ると、左頬に手が触れて激痛が走った。
(傷を見ていないからわからないけれど、きっと手当をした方が良いのでしょうね……雨も染みるし、もう一週間以上経つのに腫れて熱も持っているようだわ)
アシュリーは思わずため息をつく。
左頬の痛みを自覚すると、右腕と右脚も痛むことを思い出した。
(はあ……これ以上休んだら動けなくなりそうだわ。進みましょう)
アシュリーは疲労困憊の身体に鞭打ち、気力を振り絞って立ち上がる。
「私は生きる。任務を遂行して陛下を助け出す」
アシュリーは呟く。
そして少しの間を開けて、もう一つ口にする。
「……ヴィクター殿下にもう一度会う」
アシュリーは(よしっ!)と自分に喝を入れ、草原に足を踏み入れた。
時刻は恐らく夜中の2~3時だろうか。
アシュリーが草原を歩き出して1時間ほどした頃、アシュリーの目は灯りを捉えた。
「ひょっとして……」
更に足を進めると、小さな火の光がふたつ見える。
どうやら小さい村のようで、村の入り口にたいまつが焚かれているようだ。
「……村……」
(きっと探しに来るだろうから長居は出来ないわ。馬車か馬を出して貰えないか頼もう……)
ホッとしたのも束の間、アシュリーはすぐに気を引き締めた。
歩くスピードを速め、村へ急ぐ。
身を隠せない草原は恐怖以外の何者でもないのだ。
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