【完結】双子の伯爵令嬢とその許婚たちの物語

第四章 会えない時間

3:キャサリンからの喝

「キャサリン……。ええ、ウィリアム様からの手紙なの……。でも、またふられてしまったわ……」

苦笑いを向けるリリカに、キャサリンは眉間に皺を寄せる。

「……諦めるの？　頑張ってとても綺麗になったのに……」

「……綺麗？」

キョトンとした顔でリリカは言う。
"綺麗"という言葉は、今までのリリカには無縁だったのだ。

「ええ、とても綺麗になったわ。もともと可愛らしかったけれど、痩せて更に素敵になったわ」

「えっ……そんな、私なんて痩せたってたかが知れているわ！　キャサリンに比べれば私なんて……」

「何故私と比べるの？　こういう時は、素直に”ありがとう”と言っておけば良いのよ！」

「はっ、はい……」

キャサリンの言葉にリリカは圧倒されつつも、苦笑いする。

（こういうところも気を付けないと……）

褒められ慣れていないリリカは、つい自分を下げる発言をしてしまう癖がついているのだ。

「それで、ウィリアム様のことは諦めるの……？」

「だって、こんなこと書かれたら……」

リリカの言葉にキャサリンは、珍しく険しい顔でリリカのそばまで来て、手から手紙を奪った。

「で、お姉様はまた諦めるの？」

奪った手紙を一瞥したキャサリンは、リリカに同じ質問を繰り返す。

「だって……」

「だってじゃないわよ！　どこにも、もう手紙を送って来るなとは書いていないじゃない！！！」

「でも……」

「でもじゃありません！　……頑張ってよ……」

急にキャサリンの声のトーンが下がり、神妙な表情のキャサリンを、リリカは訝しく思う。

「キャサリン、どうかしたの？」

「……スターリン様から手紙はあった？」

「えっ？　私に？　いいえ、もらってないけれど……」

リリカは、突然の意外な質問に目を丸くして答えた。

「そうっ！」

キャサリンは急に”パアッ”と明るい表情になる。

「キャサリンももらっていないの？」

「いいえ、やりとりをしているわ！」

「そう、良かったわね？」

「ええっ！」

満面の笑みでその場を去って行くキャサリンの後ろ姿を、訳が分からない様子でリリカは見つめた。
すると急に、キャサリンが振り返った。

「お姉様、ウィリアム様のことを諦めるなら私がもらうわよ？」

”ニッ”と悪戯な顔でキャサリンは言う。
リリカは、鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしてキャサリンを見ている。

「もう、そんな冗談を言って！　あなたがスターリン様にぞっこんなのはよく知っているわよ！」

リリカはそう言ったが、優雅に去って行くキャサリンを、何とも言えない気持ちで見送った。

「……本当にそうなれば、私に勝ち目なんてないわ……はっ！　もう！　また！　こんなのでは駄目だわ！　自分の機嫌を取るのは自分よ。落ち込んでなんかいられない！　よしっ、手紙を書こう！」

（キャサリンの言う通りよ！　どこにも、手紙を送っては駄目だとは書いてはいないわ！　まだ諦めるのは早いわ！）

リリカは小さく拳を握り、グッと決意の顔を見せた。