ジャンク・ボンド～気になるアイツは、強すぎてランク外になったようです～

第一章 ４

「ハァハァハァ……」


　レッドが、戦闘の素人なりに色々と思考を巡らせていた。しかし、効果的な方法が浮かぶ訳もない。


　――何とか、間合いに入らないと！


　しかも、体が何者かに操られているのか、勝手に応戦しているのだ。疑問や恐怖が次々に浮かんで、頭の中の容量が超えそうだ。


　「ハァ、ハァ……」


　こっちは死に物狂いで、慣れない刃物を振り回しているっていうのに……。――当の刃物は、何が面白くないのか毒づいた。


　「あぁ。やっぱり素人だね。まったく動きがなってねぇな」


　――やっぱり操っているのは、アンタか！


　などと、眼前の化物がツッコむ暇なんか与えちゃくれない。

　相手は足が八本。攻撃に終わりはない。


　下の四本足を器用に動かし、縦横無尽に駆け回る。

　一方、上の四本足は攻撃用。まさに四刀流――。四方八方から、刃と化した足がレッドに向かって来る。

　結局、化物の攻撃に踊らされるしかなかった。


　「ギギッーー！」


　一本目が、レッドの頭上へと振り下ろされる。

　それを右へと避けようとするも、瞬時に反転――右からも刃が襲い掛かる。

　彼の動きを誘導した刃が、満を持するが如く、左から横一閃。――それを刀が柄頭だけで、軌道を塞ぐ。


　耳をつんざくような甲高い音が響く。


　流れるように、切っ先を右下に向けると、右脇から逆袈裟斬りを狙う刃を切り落とす。

　やっと一本。


　残るは三本。――と数えている場合ではなかった。

　大型の化物にもかかわらず、素早く後ろに回り込んだのだ。


　背後から殺気と共に、二本が突き刺さしに掛かる。

　身を翻し、半身のレッドが、すんでのところで回避する。背後を、風圧が駆け抜けた。――が、そんな彼の動きを予測していたのか、もう一本が足を狙いに来た。


　低空飛行しながら、足払いに掛かる。

　それを跳躍し、何とかかわす。しかし何故かあまり高く跳べていなかった。


　「!?」


　上空に張り巡らされていた何かが、跳躍を阻んだのだ。


　糸だ。網だ。


　いつの間にか木と木との間に形成された銀色の天井が、頭を押さえ込む。


　予想外の展開に、レッドの態勢が崩れ、粘つく糸が体を絡め取った。糸を斬り落とそうと、もがけばもがくほど、糸が締め付けに掛かる。もはや、動かせるのは眼球だけだった。


　地に足を着けられず、気味の悪い浮遊感が襲う。視界が際限なく揺れ、吐き気を催した。


　一方蜘蛛は、轟音と共に地面を蹴ると、自分のフィールドである糸の上に乗り、まるで滑るように移動していく。

　そして、憎き敵まで近付くと、レッドの体ごと、自身へと強引に引き寄せた。


　「良くも、私の牙と足を折ってくれたねぇ」


　体液にまみれた顔が、不気味に迫ってきた。


　――何で、俺だけこんな目に遭うんだぁぁぁ！


　一方、刀は蜘蛛に喧嘩を売り出した。状況を分かっていないのか、この刀は。


　「馬鹿野郎。俺が操ってるったって、こんな素人に負ける方が悪いんだ。情けねぇ。バグの風上にも置けねぇな」


　その言葉に、蜘蛛が妙に納得する。


　「そうか。聞いたことがあるよ。リュウランゼに味方しているバグがいるって。――名前は確か、〝砕封魔さいふうま〟だったかねぇ？」


　蜘蛛は笑ったのか、それとも嫌悪したのか、口元を歪ませた。


　一方刀いや、砕封魔は鼻を鳴らすだけ。


　「ふん。味方だぁ？　俺は操って甘い汁を吸ってるだけだよ」

　「なら、別にコイツに寄生しなくても良いってことかい？」


　レッドの体に灼けるような痛みが疾る。

　化物が左太腿に、勢い良く突き刺したのだ。同時に、血液が左足を染めながら、地面に垂れていく。


　「……」


　それに対し、砕封魔は急に黙り出した。何かを考えているようだ。


　「どうしたんだい？　まさかこの人間の命が惜しいっていうんじゃないだろうね？」


　蜘蛛が、今度はレッドの右脇腹を斬りつけた。


　「ぐっ。うわあぁぁぁ……！」


　レッドが堪らず苦痛の悲鳴を上げる。


　――今度こそ殺される！


　「…………」


　しかし砕封魔は、黙ったまま。

　いや違う。何かを喋っている。ただし、大分声を押し殺している。感情や思考を悟られないようにしているようだ。


　「何だって？」と、蜘蛛が聞き返す。

　「……構わねえよ、別に。――殺しても」

　「何を!?」


　レッドが、痛みを堪えながらツッコむも、状況が好転することはなかった。――蜘蛛が、また体を傷つけようと三本もの足を構えたのだ。今度は何処を狙うのか。首か、腕か、それとも胸か……。


　レッドの呼吸が荒くなるにつれ、脇腹の傷が口を開け、血液が流れ出る。

　沈みゆく意識を、何とか保てたのは、皮肉にも体中を這いずり回る激痛のおかげだった。


　「ハァ、ハァ、ハァ……」


　自分の呼吸がやけに大きく聞こえた。


　――いくら、孤児だって死にたくないよ……。


　といっても、誰かが悲しんでくれる訳でもないのも事実。

　実際この命が安いから、協会から買われた訳だし。それを承知していたはずなのに……。

　それなのに……。

　やっぱり無駄な命なのか……？


　その時だった。


　山の奥から、枝々を無秩序に揺らしながら、近付いてくるエンジン音――。

　音が大きくなるにつれて、別の音も聞こえる。


　いや声だ。


　「誰か助けてぇぇぇ！」


　直後、何かが木々から飛び出してきた。

　赤い単車だ。それに跨って、涙目の女が喚いているのだ。


　その場にいた誰もが、空を仰ぎ、呆然とする。一体何が起きたのか、理解できなかった。


　つまり、さっきの場面のユズハが、今まさに飛び出してきたのだ。


　そして、浮力を失った単車は網の上に無造作に墜落してしまった。

　おかげでユズハの命は助かったが、単車はボロボロだ。煙を上げている。


　それだけじゃない。


　網の一部が切れ、レッドの体は地面に落下。

　蜘蛛もバランスを崩し自身の糸に絡まってしまった。


　「こんなことがあって堪るかい！」


　身動きの取れなくなった蜘蛛が、湧き上がる怒りに身を任せていた。

　一方、砕封魔は間髪入れずに「走れ！」と発した。


　もしかして、人間では聞き取れない距離から、エンジン音を察知して、こうなることを予測した――？


　刀の声が合図になった。


　意識が朦朧とするレッドだけでなく、状況把握出来ないユズハも、とにかくその場を飛び出した。


　しかしテレーゼだけは、未だに横たわったままだった。

　だからといって、構っている余裕はない。レッドは自分の無力さに、歯噛みしているしかなかった。


　そんなレッドの思考を読み取ったのか、刀が冷たく突き放す。


　「おめぇが、この状況を打開できると思ってんのか？　――思い上がるな！」


　人の体を勝手に使っておいて。――などという、ツッコむ気力もない。

　むしろ、刀の言葉が心をさらに抉った。

　そうだ。俺は無力だ……。


　――とりあえず何とかなるだろ。

　――次本気出せばいいや。

　――俺のこと理解しない皆が悪いんだよ。


　今まで、自分のことしか考えて来なかった。

　そんな自分が、珍しく誰かを救おうとしている。

　それなのに……。


　「ハァ！　ハァ！　ハァ！」


　悔し紛れに、呼吸が荒くなる。

　おかげで、無理矢理足を動かす結果となり、負傷していた左太腿と右脇腹が悲鳴を上げてしまった。忘れていた激痛が、脳を支配する。


　「！」


　ユズハが、急に足を止めて右脇腹に手をやるレッドに気付いた。


　「どうしたの!?」


　と、振り返り声を掛けたものの、彼女の顔が急に絶望に変わる。

　レッドの後方に目をやり、さらに何かに気付いたのだ。


　絡まった糸を、力尽くで引き裂く大蜘蛛。


　それが、八つの目を赤色に発光。そして地面を轟かせるような咆哮――。

　さっきまでとは違う。

　今までの理性は吹き飛んでしまったらしい。


　「ギギギギギギギギッ……！」


　突然大地が震え、波打つようにして、亀裂が縦横無尽に駆け抜けた。

　亀裂の後を追うように、地割れが津波のように押し寄せる。


　目標、人間二人と裏切者――。


　木々が薙ぎ倒され、雪が吹き飛ばされる。周囲が粉塵まみれの雪に染まってしまった。

　その粉塵の帳を突き破って来たのだ。


　何が？

　「き――」

　――来たっ！


　ユズハが言い終わらない内に、蜘蛛の顔が視界一杯に広がった。


　「！」


　もはや、後ずさることもままらない。まるで蛇に睨まれた蛙だ。


　「ひぃぃぃ……！」


　一方レッドは、さっきの地響きでバランスを崩し、結局地面に転がるしかなかった。ユズハと対峙する化物を見つめながら。


　そんな人間達に対し、刀は、「仕方ねぇ」と呟きながら、レッドの腕を使い、自らを放り投げた。――ユズハに向かって。

　どうやら、ユズハに使ってもらおうと判断したらしい。


　しかしそれは叶わなかった。


　蜘蛛が砕封魔を弾いたのだ。おかげで、宙を錐もみした挙句、レッドの前方で転がるしかなかった。


　「人間がいなきゃ無力な裏切者が……」


　と、蜘蛛が不敵な笑みを浮かべようとした時だった。


　視線を戻し、眼前のユズハを始末するため、足を振り上げようと――できなかったのだ。

　足どころか、体が動かない!?

　何かが化物の体を縛り上げていた。


　「早く逃げて！」


　ユズハは振り返らず、叫んだ。

　彼女の手より飛び出した糸の集合体が、瞬く間に編みあがり、蜘蛛の体を覆いだしたのだ。


　しかし、安堵できる状態ではなかった。化物の力を考えたら、ただの時間稼ぎにしかならないからだ。