【本編完結/番外編追加】真・誓いの指輪〜彼のことは家族として……そして、人生の伴侶として愛することを心に決めました〜

47、誓いの指輪

リビングのソファーに座り、康介はひとりウイスキーを呷っていた。
彼の目の前には小さな写真立てがある。
飾り棚から取り出したものをソファーテーブルの上に置いていた。
11年前の、桜と楓と康介の3人で撮った写真がそこに収められていた。

「…………」

感慨深い思いでグラスに口を付ける。
そんな中、食事の後片付けを終えた楓がやってきた。

「楓、ここにおいで」
「はい」

康介に呼ばれて楓はその隣に座った。
その時、目の前に置いてある写真に気付き、気まずそうに目を逸らす。
構わずに、康介は話しはじめた。

「これを見て、昔のことを思い出してた」
「昔のこと？」
「ああ。桜に振られた時のことだ」
「え？　振られた？」

思いがけない言葉に、楓は大きく目を見開いて康介を見る。
楓の記憶では、二人は仲睦まじい恋人のはずだった。
遠い昔の笑い話だと言わんばかりに、康介は仄かな笑みを浮かべる。

「俺はさ、ずっと喧嘩ばかりしてる両親を見て育ったから、
　結婚とか家庭を持つとか興味が無かったし、絶対にしたくないって思ってた」
「…………」
「そんな俺を変えたのが、楓と桜だった」
「そ、そうなの？」
「ああ。楓と桜と俺で過ごす時間は本当に幸せだった。
　ずっと一緒にいたいって心から願った。
　だから、桜に結婚を申し出た」

ウイスキーの入ったグラスを傾けて、康介は少し目を伏せる。

「でも振られちまった。心から愛しているのは別の男だって言われてな」
「別の男の人？」
「ああ。楓の実の父親のことだろうな」
「え……」
「もうこの世には居ない人だと言って笑ってた」
「そう……なんだ」
「ああ。楓は、実の父親のことについて何か聞いたことはあるか？」
「ごめん、分からない」
「そうか。……いや、良いんだ」

困り顔で俯いた楓の頭を撫でて、康介は話を続けた。

「まあ、そういうわけで俺は振られたんだ。
　良い人止まりだった。桜の一番の相手にはなれなかった」

自嘲的に笑い、グラスの中のウイスキーをぐいっと飲み干す。

「それでも俺は、家族になりたかったんだ。
　楓の父親代わりで良いから、3人で一緒に居たかった」

グラスをテーブルに置いて、康介は楓の肩を抱き寄せる。

「家族になりたかったんだよ」

切ない響きを伴った声だった。
それを受けて、楓は康介に身を預けるように体を傾けた。

「家族にしてくれたじゃない」
「そうだな。その時に思い描いてた形とは違うけど。
　でも、今の俺は確かに幸せだ」
「……うん。僕も」

目に愛おしさを乗せて微笑み、康介は楓の髪を撫でる。
そっと目を閉じて、楓はされるがままに任せた。
しばらくそうやっていたが、やがて康介が楓から手を離した。

「なあ、楓。あの指輪、今も手元にあるか？」
「もちろん、あるよ」
「ちょっと良いか？」
「うん？」

康介に促されて楓は首に掛けていた細い鎖を取り出す。
鎖に通している指輪ごと一緒に、康介に手渡した。

「これは桜に捧げようと思う」
「え？」
「この指輪は、楓を引き取った時に俺が親になると誓いを込めて買ったんだ」
「うん」
「今までの俺の努力の証として桜に捧げようと思う」

そう言って康介は指輪を写真立ての手前に置いた。
楓は寂しそうな顔をしたが、康介の考えに黙って頷いた。

「それで、これからなんだけど」
「？」
「その……」

少し迷いながら言葉を探す康介に、楓が怪訝な目を向ける。
やがて意を決した顔で、康介は楓と向かい合った。

「これからの俺は、楓のことを家族としてはもちろん、
　人生の伴侶として愛していきたい」

堂々と言い切って、懐から小さな箱を取り出した。
その中に収められていた白銀の輝きを見て、楓は大きく目を見開く。

「誓いの指輪だ」

指輪は同じデザインのものが二対になって並べられていた。
その内の一つを手に取って、康介は楓を見つめた。

「受け取ってくれるか？」
「……！」

楓は大きく目を見開いたまま言葉を発せられずにいた。
驚きと喜びが同時に体中を駆け巡り、まともに頭が動かなかったのだ。
だから、康介の言葉にただただ頷くことが精一杯だった。
その思いを受け取って、康介は心からの笑顔を見せた。

「良かった。じゃあ……」

楓の左手を取り、その薬指に指輪を嵌める。
細く白い指を彩る白銀の指輪は、神秘的な美しさで輝いた。

「思った通りだ。よく似合う」

康介は満足そうに笑った。そして、自身の左手を楓の前に差し出す。

「俺にもつけてくれないか」
「う、うん」

もう一つの指輪を手に取り、今度は楓が康介の指に嵌める。
硬く武骨な指に、白銀の指輪が力強く煌めいた。

「これで俺たちは生涯のパートナーたな」
「……うん」

お互いの指輪と顔を交互に見合う。
深く息をついて微笑む康介に対し、楓は未だに現実感の無い顔でぼんやりとしていた。
そんな彼の両肩を掴み、康介は真剣な眼差しを向けた。

「楓」
「は、はい」
「愛してる」
「僕も、愛してます」
「これから、改めてよろしくな」
「こちらこそ、よろしくお願いします」

言い終わると、楓はぶわりと目から大粒の涙を溢れさせた。
それは堰を切ったように溢れ出て、とどまることを知らないようだった。
涙を隠そうと両手で顔を覆うと、左手の指輪が殊更キラキラと輝いた。
たまらず、康介は強い力で楓を抱き締めた。

「やれやれ、可愛い泣き虫だなあ」
「だ、だって……幸せすぎて、頭がおかしくなりそうで……」
「そうだな。俺もだよ」

抱き締めながら、よしよしと楓の頭を撫でる。
康介の目にも、キラリと光るものがあった。
やがて楓も康介の背中に手を回し、二人はしばらくの間ずっとお互いを抱きしめ合った。

窓の外では、白い雪が静かに降り続けていた。
それは少しずつ降り積もり、やがて街全体を白銀に染め上げてゆく。
辛い記憶を優しく包み、美しい記憶に塗り替えるように。
真っ暗な空から、白い雪は静かに降り続けた。