イレカワリ〜キミを絶対守り抜く！〜

道化の桃

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２年生

天国と地獄。

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　もうサンドイッチも唐揚げも味なんかしなかった。
　ソラタも無言で黙々と食べ物を口に詰め込んでいる。あー、焦ってるだろうな……。
　ソラタはもうこの不思議現象――年に一度くらい、私と身体が入れ替わること――を自覚している。そして「このことは誰にも内緒」ってことも、なんとなく分かってるみたい。まあ、言っても信じてもらえないだろうしね。そもそもこの現象自体が数分～数時間しか続かないので、他人に説明する暇なんてない。
　でも、さすがに運動会に、初対面の正体不明の男の目の前で、入れ替わるなんて、ソラタが慌てないほうがおかしい。なんなら私だってだいぶ混乱している。
（ねえ、お母さん、この人に気づかれちゃダメだよね！？）
（当たり前じゃない！こんなこと、説明しようがないし！）
（ねえ、運動会はどうするの？午後もまだあるよ？）
（いつ元に戻るかわかんないし……とりあえずお母さんが行くわ！）
　……と、ソラタとアイコンタクトで会話する。余計なことを話してバレても面倒なので、いきおい、ふたりとも無口になってしまう。
　そんな私たちをよそに、どこまでもマイペースな男・カイト。唐揚げ頬張って「うまい！やっぱ定番が最高だよねー」なんて言ってる。
「それにしてもソラタくん、大きくなったねえ」
「え？あ、えっと、はい？」
　カイトがいきなり私に向かって話しだしたので、慌てて顔を上げた。
「感慨深いなぁ。あ、実は俺、ソラタくんのパ……ぐっは！」
　私は思わず、手にしていたおにぎりをカイトの顔めがけて投げつけた。何を言い出す気だよ、まったく。百歩譲って親子の名乗りを上げるとしても、少なくとも運動会にやる話ではないだろう。
「あー、ごっめんなさーい！虫が飛んできたからびっくりして投げちゃったよー！」
　棒読みでの言い訳する私。
　その時、天の救いか悪魔の声か、校庭にアナウンスが響き渡った。
『間もなく午後の競技が始まります。児童の皆さんは応援席に戻ってください。低学年の児童の皆さんは、競技の準備をしてください……』
「……じゃ、じゃあ、そろそろ行くね！えーと、次の競技って……」
「借り物競走だよ！」
　ソラタがすかさず教えてくれる。
「あ！そうだったそうだった！じゃ、行ってきます！」
　ううう、運動会、張り切ってただろうに、ごめんよソラタ……願わくは、早めに元の体に戻りますように！

　出番を待っている間も、私は気が気ではなかった。
（カイト……ソラタに変なこと喋ってないでしょうね……？）
　チラチラと二人の様子を伺っているうちに、順番が回ってきた。
「位置について、用意――」
　パァン！
　ピストルが鳴る。
　事ここに至っては、せめてソラタの顔に泥を塗るまいと、私は全速力で飛び出した。
　よし。視界には他の走者はいない。真っ先に地面にまかれた紙を拾い上げる。
「えーと、えーと」
　そこに書かれていたのは。
【応援に来た家族におんぶしてもらってゴールを目指す】
「……まじか？」
　おんぶ……だとう！？
「早く早く！」
　私の――つまり、ソラタの声が聞こえた。ハッと周りを見回すと、続々と走者たちが追いついてきて紙を拾っている。
　私はとにかくソラタとカイトのところまで行った。
「何！？何が書いてあるの！？」
　興奮したソラタが、私の手から紙をひったくった。そして。
「おんぶ……おんぶ……？」
　ソラタは、一瞬固まった後、「無理無理無理無理！」って顔で首をぶんぶん振った。
「で、すよね～～～……」
　いくら身体が大きくても、中身は小学二年生。どう考えても私をおぶって走れるとは思えない。
　むしろおぶってもらうこっちが怖いわ！
　ええい、こうなったら仕方ない！
「……っ、カイト！お願い！」
　私をゴールに連れてって！とばかりに、メモを押し付けた。
「おう！任せろ！」
　カイトは応援席に張られたロープをまたいで、私をひょいっと肩に乗せた。
「ひゃあ……っ！」
　高い。
　青い空が、近い。
　周りがみんな、下の方に小さく見えて。
「すご……っ……！」
　風が、輝いて見えた。
「行くぜぇっ！しっかり捕まってろよ！」
　カイトが走り出す。
　軽やかに。
　輝く風をまとって。
「……って、いやいや肩車じゃない！おんぶおんぶ！！」
「あ、そっか」
　カイトはしゅるりと私を肩から下ろし、背中におぶって再び駆け出した。
「夢だったんだよ、息子を肩車するの。許せよな」
　カイトがぼそりと言った。
「……じゃあなんで……」
「ん？」
「じゃあなんで、今までほっといたの……？」
　この８年が、走馬灯のように浮かんでは消える。あの瞬間もこの瞬間も、あなたがいてくれていたら。
　二人きりで過ごす夜の、どうしようもない寂しさを、私もソラタも、何度飲み込んできたことだろう。
「今更来たって、遅いよ……勝手だよ……！」
「じゃ、来なきゃよかったか？」
　カイトが言った。
「終わったことを言っても、過去は変えられないからなあ」
　そういう意味じゃない。わかってるくせに、なんでこういうこと言うんだろう。私は泣きたくなった。
（そうだ。私はカイトのこういうところがダメだったんだ）
　カイトは正しい。カイトはなんだってできて、いつだって合理的。変えられない過去を後悔したりしない。
　カイトともう一度やり直すことなんて、できない。

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