だからその声で抱きしめて〖完結〗

〖第15話〗瀬川side③

「謝ることじゃないです。何で僕を追いかけなければならないんですか？恋人じゃあるまいし、いいんじゃないですか？そのままで」

「──教会の日は悪かった。君を待たせて、あの日はイライラしていて。あんな言い方をして。君にはきちんと謝らないといけないと思っていた。電話をかけようと、思っていたんだ。でも怖かった。君に泣かれるのが怖かった」

「もう、いいです。いいんですよ。もう──」

──先輩に会うのも最後だし。そう朱鷺の口から出てきそうで急いで言葉を探す。

「そういう投げやりな言い方、君らしくないよ」

　朱鷺は一抹の悲しさがのぞく口調で言った。

「ぼ、僕らしいってなんですか、先輩。いつも一歩踏み出すことが怖くて、ただ後で泣いてるだけだとでも思ってるんですか？確かに──確かに、僕は先輩より十歳下の冴えない子供です。でも、子供にも感情はある。自尊心もあるんです。もう先輩の暇つぶしには付き合えません」

　澱みなく朱鷺は言葉をつないだ。俺が『違う』と言う前に朱鷺は俺の目を見つめて淡く笑う。

「どう、したの？」

　朱鷺の大きな目にだんだん涙が満ちてくる。病院の白く薄暗い照明に照らされ、涙が目の際を縁取る睫毛まで濡らしているのが見えた。限界まで貯められた涙が零れて頬に涙が伝った。

「でも、僕は、それでも、暇潰しでも、先輩が好きでした。今日、自分自身の気持ちに気づいてしまった。だから、もう終わりなんです。もう前のように振る舞えません。優しくされたら期待します。嫉妬もします。あの日、ずっと待ってた。暑くて暑くて、でも帰ってしまったらもう会えない気がして。会ってもらえない気がして。でも、その一時間より、先輩は香織先生の五分の方を気遣うような人なんですよね。僕、やっぱり変だったみたいだ。先輩が好きだなんて。ほら、今年の夏は、暑かったから」

朱鷺は泣きながら笑っていた。けれど、溶けるようにそれは消えて自嘲に変わる。俺は力づくで彼の肩を抱き寄せた。次の瞬間突き飛ばされた。

「簡単にこういうことをしないでください。どうせ──どうせ遊びのくせに！そんなに僕は可哀想に見えますか？そんなに先輩には、僕が、惨めにみえましたか？」

消え入るような声を絞るように朱鷺は言う。

「……これ」

手提げの楽譜入れから出てきたのは、俺がよく買うブランドの小ぶりの袋。ずっと持ち歩いていたことを窺わせる細かい皺。

「開けていい？」

朱鷺は小さく頷いた。出てきたのは綺麗にラッピングされた青の大判のハンカチ。

「ありがとう。大事に使わせてもらうよ。でもどうして？」

「シャツのお礼がしたくて。それだけです。入院のお金、ちゃんとお返しします」

『さよなら。先輩』弱々しくそう笑いながら朱鷺は言い、踵を返した。