茜空に咲く彼岸花

沖方菊野

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第二章　ツギハギ（10）

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　鈴音の右手が柄に添えられる。

「そんなこと、できないよ。」

　にたぁっと口が開く。

　その隙間から見える口内は血のように赤く見えた。

　人の心を読むだけといえども、所詮は妖怪。

食い物として人を食らうことは、造作も無い。

　斬れば良い。

　抜刀するために力強く鞘を握ると、それをさせまいと子供達が女を取り囲む。

「こら。」

　近藤が慌てて嗜めるが、小さな兵隊はもう動く素振りがない。

「どけ、くそガキ。」

　頑として動かぬ傭兵は、抜かれた刃に怯まず立ちはだかったままである。

「操られているのか、って今、そう思った。」

　さとりの笑みが近藤に向けられる。

まだ見慣れぬ人成らざるものに、若干のたじろぎを見せた。

「怖い、怖い。
そんな気持ちになっているんだね。」

　さとりの頭が一回転。

　けたけた笑いながらぐるりと回る。

「ガキを返しな。」

「お友達だから。
それはできないよ。
僕と一緒にくる方がきっと楽しい。」

　鈴音は思わず鼻で笑ってしまう。

「最後はお前が食い殺すのにか。」

「うん、そう。
でも、それまでは楽しく遊んでいられる。
働く必要もないし、家を手伝う必要だってない。
ただ、僕と遊ぶだけ。」

「それは……、友達というのかい。」

　近藤の言葉を背中で聞く。

　妖怪に何を説き伏せようと言うのだろうか。

　そんなことに何の意味も無いというのに。

　それでも鈴音は近藤の話を背中に受けた。

「自分が寂しいからといって、相手のことも考えずに連れ去って、
必要がなくなったら、その……食うのだろう。

全部……自分のためだけじゃないか。」

「それの何が悪いの。」

　無邪気な笑みは消えることもない。

「何が悪いって、それは……。」

　自分のことしか考えていないからじゃないか、という言葉が詰まる。

　先ほど述べた言葉で伝わらないのだ。

　似た言葉を並べたところで何になるのだろう。

「無駄なんだよ。
道理が分かるような相手なら、端からんなことはやっちゃいねぇさ。」

　小柄な背中から放たれた言葉が胸を貫いていく。

　貫通した心の穴には虚しさが漂う。

「ふふふふふふふふふっ。
悲しいと感じているの。」

　近藤は表を伏せる。つぶらな瞳が全てを見透かすことに恐怖を抱いたからだ。

　だが、伏せられた眼玉に、
警戒心を解かず自身を睨めつけている沖田の姿が映った。

　はっとして顔を上げる。

「総司をなんで子供なんかに……って考えてるの。」

　言葉を先に奪われた唇は閉じきらず、微かに開いたままである。

「この笛の音は子供にしか聞こえないんだ。

だけど、幼少に返りたいと思っている大人には聞こえるみたいで、
そんな人は皆子供に返ってしまう。

でも、僕はいらないよ。

大人だった子供なんていらない。

一緒に遊んでも楽しくなさそうだし、不味そうだから。

役に立ちそうにないものはいらないんだ、僕。」

　笑い声を上げるさとりは、腹部に鋭い痛みを感じ仰け反る。

　足下には笛の音で手懐けた傭兵が倒れていた。

　目を見開きながら顔をあげると、白刃が迫っているのが見える。

　寸でのところで転がるように身をかわす。

「鈴音さんっ。
なんてことをするんだ。」

　暴れ馬に蹴散らかされた子供達を土方と受け止めながら、
距離が遠退いた背に声を上げる。

「本当……。
驚いたぁ。

僕の友達だよ。」

　目の前の悟れない女に、さとりは苛立つ。

　常であれば相手の瞳を覗き込むだけで何を考えているのか、
文字として浮かべてみることができた。

　だが、鈴音の心を覗こうとすると、深い靄の中に誘われていくような気になる。

　どうしても見えない。

　いや、見えるようで見えない。

　隙が生まれない限りは覗けない。

　さとりの歯がぎしぎしと鳴る。

「お前に食い殺されるのと、かすり傷で生きて戻るのと、どっちを選ぶだろうな。」

「いや、だからといって年端もいかない子供を……。」

　体で叫ぶ近藤の胸元に土方の手が触れる。

　何故、止めるのか。

　自身の懐刀とも呼べる存在の視線に気付く。

　辿らずともその先に何があるのか察しが付いた。

　ソレに視線を向ける。

　鋭く光らせた瞳に涙を溜めた沖田が、口をきつく結んで佇んでいた。

「どっどうした、総司。」

　無理に近づけば逃げてしまうかもしれない。

　および腰で声を掛けながら、幼子の背後にふと目をやると、
その背に合わさるように華奢な背中が見える。

「もしかして……。」

　総司の異変に気が付いたから……。

　先ほどは遠く見えた背中が、そう遠くはないように思えてくる。

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