Wild Frontier

第二章

デュエル

　ダンケルド西部に広がるカルロ農場。
　その広大な敷地の更に奥。

　小高い丘の奥に隠れた、人目の付かない場所にそれはあった。


　芥子けしを育てるための畑。


　一見誰の手も入っていない、ただの荒地だ。
　そう思われていたがために、今まで気付かれることが無かった。

　芥子は初夏に収穫される。
　今はただ雑草のみが、播種はしゅまでの短い天下を謳歌していた。

　そんな場所に俺は立っていた。

　ここに来た理由は、床に伏せるカルロから聞いた情報に因るものだ。
　播種前の新月の夕刻、結界を施すために訪れる一人の魔術師。


　その魔術師こそが、農園に不幸の種を撒いた張本人、マラスなのだ。


　結界は精神魔法の一種との事だった。
　視覚情報として目に入っても、単なる一風景として認識してしまうらしい。

　尤もっとも術自体はそれほど強力なものではない。
　そこに畑があると知っていたり、意識さえすれば認識出来る程度のものだ。
　そうでなければ、作業する人員が畑に立ち入れなくなる。


　心地よい秋風が流れる中……



　魔術師は現れた。



　畑の一区画の、俺の丁度反対側に立っている。


「やぁやぁ奇遇ですね剣士殿。どうしてこちらに？」
「ちょっと秋風に当たっていたら、偶然通り掛かったものでな」
「こんな所に偶然居るわけもありませんが……大方おおかた眠れる屋敷の主あるじ様の寝言でも聞いたのでしょう」
「まぁそんな所だ」

　マラスは地面を見つつ、ゆっくりと歩ほを進める。

「そうです、わたくしあなたのお名前をお聞きしておりませんでした。お名前くらいお教え頂いても宜しいですよね？」
「ヒースだ」
「ヒース……はて？　どこかで聞いたような……」

　彼は立ち止まると、黄昏たそがれの空を見上げ記憶を辿たどる。

「うーん、思い出せません。どうやら失念してしまったようです。どうせ大したお方では無かったのでしょう」

　この男は流れるように失礼な物言いをする。

「ところで～。偶然通り掛かったヒース殿は、私に何か御用があるのですよね？」
「そうだな。単刀直入に言おう。カルロ農園の全員の隷属を解除してやってくれ」
「あらあら。皆様のお仕事をお奪いになられるのですかぁ？」
「どうせまともな話は出来ないのだろうから、お主の思考回路に合わせてやるとだな……仕事を奪うのではなく、転職だな」
「転職っ！　それはショックっ！」

　ジョークというのはどうやら、TPOに合わせる必要があるようだ。
　つまり今の状況では全く笑えない。

「あの方達を解放差し上げたとして、私に何かメリットでもあるのですか！？」
「メリットも何も、お主が従業員達から搾取をしているだけではないか」
「搾取だなんてとんでもないっ！　私はあの方たちの絆を深め、普通じゃ得られないような快楽を差し上げ続けているのですよっ！　なんと素晴らしィッ！」
「あんな首輪などなくても、彼女達と主あるじは固い絆で繋がっている」
「あらそうでしょうか。以前、逃げ出した家畜が居たようですが」

　こいつは本当に人間のクズらしい。
　魔神信奉者なのは間違いないだろう。
　であれば斬って捨てても、協会からも国からもお咎とがめは一切無い。

　だが現代日本で育った俺にとって、それは簡単に出来る事ではないのだ。

「まぁ老いぼれカルロの替わりに、貴方を女郎共のマナタンクにして差し上げても結構な……ん？　マナタンク……」

　マラスが急に思い出したように声を上げた。

「あァっ！　思い出しましたッ！　使徒しと様の忠実な雌奴隷に追われている、マナタンクのヒース殿じゃ無いですかッ！！」


　俺の事を知っている！？


　しかもマナタンクという言葉。
　それは以前、メアラが俺のマナ保有量の多さを比喩して発言した言葉だ。
　という事は……


　俺よりも俺自身について詳しい可能性もある。


　だが今ここで弱みを見せるわけにはいかない。

　特にこいつが相手なら尚更だ。
　弱みに付け込んで何をしてくるか。
　大体の見当が付くだけに質たちが悪い。

「そういや何かに追われてたようだが、あれはお主の知り合いだったか」
「知り合いというか……そうですネッ、使徒様に色目を使って出世しようとする、本当にいやらしい後輩ですッ。殆ほとんど話なんかした事ありませんが、こんな事なら色々と聞いておけば良かったですネッ！」

　とりあえずヒースの記憶が無い事については誤魔化せたようだ。

　それにしても……マラスの口調がかなり軽やかになってきている。
　屋敷でもそうだったが、最初落ち着いていたのに途中から徐々に興奮気味に……

「それでどうなんですッ！？　あの娘達にお慈悲を挿し入れする気になりましたかっ！？……と聞こうと思いましたがっ、気が変わりましたーッ！」

　マラスの目付きが一転して鋭くなる。

「使徒様への土産みやげにして差し上げまスッ！」



──　ᛢᛚᛞᚨ　ᚨᛚ　ᛚᚴᚣᚨ　ᛚᚨ　ᛢᛚᛞᚨ　ᚨᛚ　ᛏᛁᛟ　──



　呪文詠唱か！
　この距離では、剣での攻撃は間に合わない。
　単語の並びからすると……土か？

　詠唱が完了すると同時に左へ大きく跳躍する。
　立っていた場所に小石が降り注いだ。

「アヒャーッッ！！　随分反応が早いですねイッ！……それではッ！」

　魔法を発動させるには集中力と時間が必要だ。
　正しいイメージを思い浮かべながら、正確に呪文を詠唱しなければならない。



──　ᚣᚨᛈᚱ　ᚨᛚ　ᛚᚴᚣᚨ　ᚲᚨ



「させるか」

　抜刀と同時に相手に切りつける。
　マラスは詠唱を諦め、大きく後方へ跳ぶ。

「詠唱が終了するまで、大人しく出来ないのですかッ！」
「そんな昭和の子供向け番組みたいな事出来るかっつの！」
「ショウワ？」

　更に踏み込み、何度も突きを入れる。
　魔術師だというのに、この軽い身のこなし。

「あぁッ！　あの雌豚が貴殿を欲しがる理由が手に取るように分かるッ！　こんな生きが良くてマナたっぷりの男、情欲王妃が放っておくわけが無いですからネッ！」
「お前の知り合いにはエロい事考えてる奴しかいねぇのか」

　相手に隙が出来る事を期待して、挑発をする。
　勿論、攻撃の手は緩めない。

「いくらでもご紹介して差し上げますよっ」
「品ひんの無い女性は好みじゃないんでねっ！」

　剣先が相手の肩を捉える。
　入った！


──　キンッ　──


　固い金属音で剣筋が止まる。

「うヒッ！」

　刃がマラスの持つ短剣で受け止められていた。
　武器を手にしている？

　いつの間に！？

　魔術師こいつはかなりの使い手のようだ。
　すぐに後退する。

　と見せかけて、剣先で突きを入れる。

　魔術師のローブを切り裂いた。
　体に届いた感触がある。
　よしっ。


　そう思った瞬間。

　マラスの掌てのひらが俺に向けられていた。



──　ᛈᛟᛏ　ᛞᛖ　ᛏᛁᛟ　ᚱᛖᛞᚴ　──



　まずいっ！
　体制を整えようとするが、間に合わない。

「あ…れ…？」

　体が言う事を効かない。
　俺は剣を杖代わりにし、片膝を付く。

　先程の呪文の文言もんごんを思い出す。

　……大丈夫だ。
　思考までは鈍っていない。


「精神魔法……か？」
「私わたくし野蛮な行為は嫌いなものでしてね。こうして体の自由を奪わせて貰うのです。ああ、男の体には全く興味ありませんのでご心配なく…」

　マラスはそう言うと、少しイライラしたように辺りをうろつき始める。
　何をしているのか暫く様子を見ていたが……

「ハッ！　ハアッッ！」

　彼は次第に短剣を空中で振り回し始めた。
　まるで見えない敵と戦っているようだ。

「アーッ！　もう来やがったかこの野郎ッ！　邪魔っ！　ジャマーーっ！！　ったく貴様ダーッ！　貴様がさっさと倒れてくれればこんな事にはッ！　このムッツリ剣士ッ！　コノッ！　コノッ！」

　マラスは膝を付いた俺に何度も蹴りを浴びせてきた。
　それは格闘技のように相手を仕留めるためのものではない。
　ただ何かに八つ当たりをするような、無秩序な動き。

　稚拙ちせつな蹴りではあったが、自由が効かない俺にとっては深刻なものだった。
　避ける事も出来ず、横っ腹やこめかみに何度もクリーンヒットする。

　苦痛で顔が歪ゆがむのが分かった。

　これは……かなりまずい状況……


　……意識が……



　……次第に……





　……薄れていく……








　……