闇の魔王に溺愛されています。

エリンの球根（３）

　勢いよく飛びついて、球根に手を伸ばした。
「エリンには、毒があるんだよ！」
　半泣きになるフランに、ステファンはやけに落ち着いて「知っている」と答えた。
「し、知って……！」
「ああ、知っている。大丈夫だ。たいていの毒は、もう効かないから」
　薬や毒の効果を調べる時、駆除対象のネズミを使うこともあるが、自分の身体を使って実験することも多い。だから、あらかじめ耐性は高めてあるのだと言う。
「そ、そうなの……」
「エリンに限らず、毒のある植物は多い。フランも気を付けるんだぞ」
　くしゃりと髪を撫でられて、極限まで高まっていた怖さが行き場を失う。「だけど、本当にビックリしたんだよ」と、口の中で小さく抗議した。
「悪かった」
　ステファンがにこりと笑って謝る。フランの頭を引き寄せて、軽く唇にキスをした。
　ドキッと心臓が跳ねて、ビックリはどこかに飛んでいってしまった。
「エリンの毒は、抑制剤に使える」
　唐突にステファンが言った。
「今は、ほぼ同じ成分を持つ別の植物が使われているが、毒性が強すぎて調整が難しい。一定の量に達しなければ効果がないから、どうしても毒が身体に残ってしまうんだ」
　効果が表れるギリギリの量ならば、成分は全てヒートの抑制に使われて毒は身体に残らない。その調整が人の手で量れる限界を超えて微妙なのだと言う。
「エリンなら、大丈夫なの？」
「エリンのほうが毒も効能も効き目が小さい。その分、薬に使う時には調整がしやすいんじゃないかと考えた。実際に試してみなければ、はっきりしたことは言えないが、おそらく魔法で調整しなくても作れると思う」
　へえ、と感心していると、ステファンは壁際の薬棚を開いて一本の小瓶を引き寄せた。すーっと飛んできた小瓶を手で掴み、それをフランに差し出す。
「今の配合で完璧に作った抑制剤だ。使う必要があるかどうかはわからないが、もしヒートを迎えたくない時は、飲んでいいぞ」
　身体の変化を感じた段階で飲めば、ヒートは収まると言う。
「飲まずにヒートを迎えた時は、俺がなんとかしてやる」
「なんとか……？」
「なんとか」
　にやりと笑われて、フランは真っ赤になった。
「薬はいくらでも作れるから、遠慮しないで飲んでいいぞ」
　飲むとも、飲まないとも言えない。飲めばステファンにヒートを宥めてもらわずに済むけれど、それは、なんだか寂しい。
　かといって、飲まないことを自分で選ぶのは、まるで、前回や前々回のようにしてほしいと自分から望んでいるみたいだ。仕方なくあんなふうになるのと、望んでなるのとでは、なんだか恥ずかしさに差がある気がする。
「飲むかどうかは、自分で決めていいぞ」
　にやにや笑うステファンをチラリと見上げて、小瓶をぎゅっと握りしめた。ドキドキして、息が苦しい。
　そこへ「失礼しまーす」と言いながらにアマンダがやってきた。「お昼にしましょう、ですって」と伝言を伝える。
「なんだか、いつもみたいに声が届かないらしいわ。そういうこともあるのね」
　ステファンはかすかに眉をひそめたが、すぐに「行こう。遅れると、レンナルトがうるさい」と笑って、フランの背中に手を回して歩き出した。