龍神の化身

前編 ハジミとクジャ

第６話

　部屋の真ん中は少し高くなっていて、座卓が据えてあった。

　フィオガハに言われたので、ハジミとクジャは座卓の前に座った。座卓には、小さな引き出しがついていた。

「開けてみな」

　ハイルが急かすように言った。ハジミは思い切って引き出しを開けた。クジャはおそるおそる引き出しを開けた。中には、カードの束が置いてあった。

「何ですか？」

　ハジミが尋ねると、ハイルはにやりと笑った。

「これが、俺たち龍神の化身が使う、占いの道具だ」

　ハイルはクジャの引き出しに入っていたカードの束を素早く取ると、両手を使ってしゃっしゃとカードを切った。

「龍神の化身に選ばれたあなたたちの役目は、龍神の言葉をみなに伝えること。けれど、龍神さまは、めったに人の言葉を口になさらない。龍神さまのご意思は、すべて、このカードで伝えられる」

　フィオガハが説明しているうちに、ハイルは座卓の上に、カードの束の上から三枚のカードを並べた。左から順に、星のカード、歯車のカード、器が三枚描かれたカードだ。

「さて、これはどういう意味だ？」

　ハイルはまたしても、にやりと笑った。

「ええと、星……歯車？　器が一つ、二つ……」

「見たまんまじゃないか。それにお前、数が数えられないのか？」

　さっきまで青白かったクジャの顔が、一気に真っ赤になった。ハイルはクジャの肩をばんばん叩き、今度はハジミの顔を見た。

「じゃ、お前はどう思う？」

　ハジミはかちんときた。ハジミは兄さんたちにさえ、お前、なんて乱暴な言葉で呼び捨てられたことはない。

「何を占ったのかわからなければ、何も答えられません」

　ハジミがぷんぷん怒ると、ハイルは豪快に笑った。

「おお、頭がいいな。じゃあすぐに、覚えてくれるだろう。よかったな、フィオ、楽ができて。俺なんか、数の数え方から、教えないとならねえ」

　ハジミとクジャは、一月ほどかけて、カード占いのやり方を教わった。フィオガハとハイルがいないとき、ハジミはクジャに文字の読み方と書き方を教えた。それでわかったことが二つあった。一つは、龍神の化身の力は、ただの占いに過ぎないこと、もう一つは、クジャはとても賢いことだ。

　しかし、クジャがどんなに賢くても、貧しい家で、あまり家族に恵まれずに育ったクジャと、甘やかされて育った大金持ちのお嬢さまのハジミとでは、会話がかみ合わなかった。ハジミは家が恋しくなってきた。

（ただ、占いをするだけなら、わたしである必要がないわ。わたしは、これから学び舎で勉強して、いつか、父さまから船をいただいて、商売をするはずだったのに……。頭のいいハジミなら、きっとできるって、父さま、笑っていたのに）

「父さま、母さま、兄さまたち。会いたい……帰りたい……」

　ハジミは涙で枕を濡らした。しっかり者のハジミとはいえ、まだ六歳の女の子だったのだ。

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　今では、クジャはハジミの親友だ。ハジミの話をじっと静かに聞いてくれて、ときおり、ハジミが思ってもいなかったような答えを返してくれる。占いの結果を読み解くのに困ったときに、クジャに尋ねると、クジャはぱっと霧が晴れるようなことを教えてくれる。だから、ハジミはもう、クジャのことを弟だとは思っていない。それに、ハジミには、子分がいるのだ。ときにうっとうしい、子分が。