龍神の化身

前編 ハジミとクジャ

第１話

（そっと歩かなきゃ。そっと、そっと。足音を立てたら、見つかってしまうわ）

　女の子が一人、暗い廊下を歩いていた。窓から漏れてくる月明かりを頼りに。

　一歩、また一歩。丁寧に、丁寧に歩いていた。なのに、女の子は、石につまずいて転んでしまった。

「ハジミ。何をしているの？」

　石が喋った。普通の女の子なら、びっくり仰天して尻餅をつくだろう。しかし、その女の子、ハジミは、驚きもせずに石をけった。

「うわあ、痛いよう」

　石はころころと転がっていった。

「ダイポ、あなた、邪魔なのよ」

　ハジミは、いらいらした気持ちを抑えることもなく、どしどしと歩き出した。そんな歩き方をすれば、誰かに見つかるかもしれないのに。

　廊下の曲がり角から、光が漏れていた。誰かが、明かりを持ってやってきたようだ。

（ああ、ダイポの声を、誰かが聞きつけたんだわ）

　ハジミはがっかりして、立ち止まった。足音が近づくたびに、ハジミの心臓はどきどきしてきた。

　足音は、いったん止まった。ぬっと、誰かの腕だけが伸びてきた。廊下の曲がり角辺りに転がっていた、喋る石のダイポを拾い上げた。

「クジャぁ」

　ダイポの甘え声が、廊下に響いた。

「よしよし。またハジミに、蹴っ飛ばされたのかい？」

　男の子の声がした。ハジミはほっとして、廊下の曲がり角に飛び込んだ。そこには、男の子が一人いた。男の子の横には、建物の中にもかかわらず、切り株が置いてあった。

「ハジミ。乱暴はやめてください！　ダイポがかわいそうです！」

　切り株も喋った。しかし、ハジミは驚かなかった。ハジミは人差し指を口元に当てた。

「しっ！　静かにして！　今日こそ、ここから抜け出しましょう、ねえ、クジャ」

　クジャと呼ばれた男の子は、黙って立っていた。クジャの左手は、明かりもないのに、輝いていた。まるでクジャの左手が光っているようだった。

「あなたの魔法の力と、私の勇気があれば、きっとここから抜け出せるわ。行きましょう」

　ハジミはクジャの手を取った。

「行っちゃだめです！」

　喋る切り株のジャポが、怒った声を出した。

「何よ。あなたたちまで、大人たちの味方なの？　私とクジャを、龍神の化身と呼んで、六年間、ずっと、この宮殿に閉じ込めた大人たちの！」

「違います、ハジミ。僕とダイポはクジャとハジミの友達です！」

　ジャポがそう言うと、ハジミはにやりと笑った。

「友達？　そうね、友達なら、友達のやることを、邪魔したりしないわよね？」

　ジャポは黙り込んでしまった。クジャは、手に持っていた喋る石のダイポを、ジャポの上に置いた。

「ジャポ、ダイポと一緒に、しばらくの間ここにいて」

　心配そうな顔をしているジャポに向かって、クジャは優しく笑ってみせた。

「さあ、行くわよ」

　ハジミはクジャの手を引いて、再び、そっとそっと歩き出した。

　ハジミは今日という日をずっと待っていた。今日は満月のお祭りの日だった。ハジミは大人たちが飲むお酒の中に、眠り薬を混ぜたのだ。

　ハジミは、ここから逃げ出す計画を、ずっとずっと、考えていた。

　ハジミは十二歳。ここから出ても、大人に頼らずに暮らしていける。そんな年頃になったんだ。そう信じていたのだ 。