パピヨン

一章 花と蝶

第11話 思い上がりもいいところ

　金を使って作った蝶の形の台座を、ヤニを溶かした台に置いて固定した。蝶の形の台座に、宝石を留めるための窪みを、タガネで一つ一つ彫っていくのだ。

「考えただけで、気が遠くなるわね」

　フルールは覚悟を決めて、作業に取りかかった。

　できる限り大きさが均一な宝石を集めて、宝石の大きさに合った窪みを、一つ一つ台座に彫っていった。

「うーん、固くて彫るのが難しい……」

　優雅に思えるアクセサリー作りだが、金属は硬く、女性の力で彫るのはとても大変なのだ。

　窪みを一つ一つ彫り終わったら、彫らなかった部分で、宝石を留めるための爪を作る。これも、一つの石に対して四個、一つ一つ彫って作るのだ。

　緻密な作業が終わったら、いよいよ、石留だ。窪みに一つ一つ宝石を載せ、タガネで爪を起こし、丸める。

「祈りを込めること。それがアクセサリー作りに一番大切なことだ。お父さんの、口癖だったわね。どうか、素敵なアクセサリーとして生まれ変わりますように。マダムのお気に召しますように！」

　フルールは、厳しさと優しさを兼ね備えた父の横顔を思い出しながら、一つ一つの作業に、全身全霊を込めた。

　試作品の蝶々が完成したのは、九日目の夜だった。オレンジ色のトパーズを基調にし、輪郭を縁取るように並べた黒いオニキス、羽の斑に白いセレナイト、胴体は青いジルコンと、美しい金、触角も、金。豪華で美しい蝶のアクセサリーだ。

「とてもいいものができたわ！　きっと、マダムも喜んでくださるでしょう」

　フルールは喜び、その夜は久しぶりにぐっすりと眠った。


　翌日の昼前に、クロアゲハが店にやってきた。

「なんて美しいのだろう……。きっと、マダムもお気に召すでしょう」

「ありがとうございます！」

　フルールは感激のあまり、何度も何度も頭を下げた。このアクセサリー作りで、フルールも大きく成長した。一面に宝石をちりばめた、美しい蝶。これを頭に飾ったら、どれほど心が躍るだろうか……。

「あの、本当に、この蝶だけでよろしいのですか？　ブローチピンや、髪留めをつけなくてよろしいのでしょうか」

「ご心配は無用です」

　クロアゲハは優雅に笑った。

「まずは、マダムにお見せして、マダムがお気に召したら、本制作をお願いしようと思います。試作品の代金は、そのときにまとめてお支払いします」

「もし、マダムがお気に召さなかったら……？」

「ご心配なさらず。その場合は私が、責任持って、試作品の代金をお支払いしますから」

　クロアゲハは涼やかな笑みを浮かべ、店をあとにした。フルールは、今になっても、大切なことを言い忘れたことを、思い出していなかった。


　西日が差し込み、黄昏時が近づく頃、フルールは外が騒がしいことに気がついた。

（何かあったのかしら……？）

　ざわめき声はだんだん大きくなってきた。そして、ぴたりと止まった。

　フルールの店の扉が、乱暴に開け放たれた。入り口に、青と黒を基調とした、素晴らしくきれいな蝶の髪飾りをつけ、真っ赤なドレスを着た、黒髪の中年女性が立っていた。その目は、真っ赤なドレスよりもっと赤く燃えていた。

　フルールが声をかけるよりも早く、女は口を開いた。

「アクセサリー店パピヨンのフルールとは、お前のことね」

「さようでございます」

　女はつかつかとフルールに歩み寄り、いきなり頬を平手打ちした。頬を押さえて上目遣いに女を見るフルールにむかって、罵声を浴びせた。

「お前、この私に、あろうことか傷物の宝石で作ったアクセサリーをよこすなんて、どういう了見かしら……」

　フルールは息をのんだ。

（このお方が、マダム……）

　確かに、傷物の宝石を使ってアクセサリーを作ることを、クロアゲハに伝えなかった。伝えることを忘れていた。いや、むしろ……。

（みんなが宝石のよさをわかってくれたから、傷物の宝石を使っているなんて、わざわざ伝えなくていい、と思い込んでいたわ……）

　フルールはマダムに深く頭を下げた。

「マダム、申し訳ございません。当店で扱う宝石はすべて、上層のアクセサリー職人が処分する予定だった、傷や欠けのあるものです。ご注文時に、説明しなかったことを、深くおわび申し上げます」

　マダムは氷のように冷たい目をして、フルールを見おろしていた。

「お前は何故、そんなものを使ったの」

「中層には宝石を扱う店はございません。だから、ほとんどの人が、宝石の美しさを知りません。私は、みなに宝石の美しさを知ってほしくて、みなに、宝石を身につける喜びを知ってほしくて、安く手に入る傷ついた宝石を使って、アクセサリーを作ることにしました」

　マダムは柳眉を逆立て、唇をゆがめ、もう一度フルールの頬を打った。

「傷物の宝石で、宝石の真の美しさが伝わると、本気で思ったというの！　この、愚か者！　お前は宝石を心から愛していると聞いたけれど、お前がしたことは、宝石に対しても、宝石を愛する私に対しても、侮辱以外のなにものでもないわ！」

　そんなつもりはなかった。そんなことを考えもしなかった。小さな傷や欠けがあろうが、宝石は宝石。美しさに違いなど、どこにもないと思っていた。

「目の肥えていない中層の人間をだませても、この私をあざむくことなど、できやしないのよ！」

　マダムは豪華な手提げ鞄から、オレンジ色の蝶のアクセサリーを取り出すと、魔法の力を込めて、念じた。

「ああ、やめて……！」

　フルールの懇願は、マダムには届かなかった。マダムは蝶を引き裂き、フルールの顔めがけて投げつけ、怒りの形相のまま、店を出て行った。

　フルールは、片方の羽をもぎ取られた蝶を手に取り、ごめんね、とつぶやいた。涙が、後から後から、流れ落ちては消えていった。

（こんな簡単に、みんなにわかってもらえると思っていたなんて、思い上がりもいいところよね……）

　フルールは、傷ついた蝶を、涙ながらに、庭に埋葬した。