英雄一家の〝出涸らし〟魔技師は、今日も無自覚に奇跡を創る。

第6話 無色の派閥

「ああ、いいとも」

　実にあっけない。二つ返事だった。
　あれほど僕を悩ませていたのは、一体何だったんだろうと拍子抜けする。

「ほらね？　言ったとおりだったでしょ」
「なんだ、ノエルは私が断ると思っていたのかい？」

　父の苦笑に、僕はかいつまんで理由を説明する。
　それを父は頷きながら耳を傾けて、最後に小さくため息を吐き出した。

「父さんは、ショックだ……。まるで信用がなかったなんて……」
「ふふ。悩める、お年頃、だから」

　落ち込む父の肩に手を乗せて、母が微笑む。
　それに気を取り直したらしい父が、数通の書簡を取り出してテーブルに並べおいた。

「ノエル。お前宛だ」
「……？」

　促されて書簡の一つを取る。
　差出人は……『緑の派閥』の長、マーブル教授。

「これは？」
「勧誘の手紙だよ。差出人はマーブルにマスキュラー、クランキー。それにアケティ師。加えてシーデンス。内容はどれもほとんど一緒で『ノエルはどこの派閥を選ぶんだ。うちの塔に預けてみないか』だ」
「……！」

　書簡にサインされているのは、どれも学園都市では誰もが知る、名だたる〝賢人〟達の名前。

「ノエル。お前はお前が思っているほど、落ちこぼれじゃない。私と違ってね」
「どの口が、言うの、かな？」

　母が父の頬をつまんで引っ張る。
　それに苦笑しつつ、父が向き直って僕の手を取る。

「私のこれは、呪いじみた特性によるものだが……お前にそれはない。慢心しろというわけではないが、もっと自分を認めるといい。もしお前が、私の息子でなかったとしても、必ず『無色の派閥』に誘っていた」
「本当に？」
「エファ、ちょっと神殿契約書をもらってきてくれ。今のが嘘じゃないってサインをする」

　父が真顔でそう言うものだから、僕は立ち上がった姉を慌てて止める。

「少なくとも、塔都市が誇る〝賢人〟達がお前を生徒に欲しいと思うくらいには、お前は認められている。それに、家族の贔屓目があるとしても、それでもお前は優秀だよ」
「でも、『一つ星スカム』の僕に、どうして……？」

　『一ツ星スカム』は極めて脆弱な存在だ。
　身体能力、魔法能力、その他の能力にしても、『一ツ星スカム』は大きく成長しないのが通例で、どれほど鍛えても『五ツ星レア』には及ばない。
　『降臨の儀』で下賜される能力も程度が低く、使い物にならないことも多くある。

　これらの通例を覆しうるのは『先天能力インヒーレント』と呼ばれる生来の才能であるとされるが、これを持って生まれてくる者は稀だ。

　父は『一ツ星スカム』だが、魔法の力を『先天能力インヒーレント』として授かっていた。
　天才的なセンスと努力でそれを伸ばした父は、『一ツ星スカム』でありながら英雄ともなったが、あいにく僕にそんなものはない。
　言ってみれば、鍛えても大成しないことが判っているのに、僕を欲しがる理由が思いつかなかった。

「さて、それについては自分で考えてごらん」
「そう、だね。ノエルは、ノエルな得意なことを、やりたいことを、すると、いい」
「ぼくの、やりたいこと……」

　考えてみれば、この二人の〝英雄〟はもっとがっかりしてもよかったのだ。
　魔法が使えぬ僕に、もっと冷たくすることもできた。
　なのに、こうして背を押してくれる。
　理解してくれる。必要だと、言ってくれる。

「僕は魔法道具アーティファクトの研究がしたい」
「ノエルは魔技師だものな」
「うん。いいと、思う」

　僕の答えに、両親が笑って頷く。

「よし。では、そんなお前に最初の課題を与えよう」
「課題？」
「晴れて『無色の塔』の生徒になったお前に、最初に与える課題は……これだ」

　一枚の紙を取り出して、机に置く父。
　それは、冒険者ギルドの依頼書のようにも見えた。

「『青の派閥』の賢人、アケティ師からの協力要請だ。アケティ師は知っているな？」
「うん。何度か調べ物を手伝ってもらった事があるよ」

　『青の派閥』の重鎮、アケティ師は高齢の老賢人だ。
　初等教育学校教師も務める彼は、穏やかで話しやすく、求める者にわかりやすく知恵を授ける学園都市きっての『まともな人』である。

　僕が行き詰ったときにもそっと手伝ってくれて、禁書庫からこっそり本を借りてきてくれたりしたこともある。

「北の森で見つかった遺構の発掘調査に同行してくれ。護衛兼調査補助だ。エファと二人で行っておいで」
「ノエルの初課題ね。頑張りましょ」
「うん。わかった」

　やる気を漲らせる姉に頷いて、僕は少しばかり高揚する気持ちを落ち着かせる。

　北の森というと、野生動物や魔物が多数生息する地域だ。
　課題については護衛だというし、準備は入念に行わねばならない。
　なにせ、僕は姉と違って剣も魔法もからっきしなので、準備にも手間がかかるのである。

「ノエル、気を張り過ぎだ」

　僕の緊張を察したのか、父が柔和な笑みを浮かべる。
　まさか顔に出ていたなんて……少し恥ずかしい。

「普段通りでいい。エファ、少し手伝ってやってくれ」
「もちろん。今のあたしは先輩でもあるんだから！　頼ってもらわなくっちゃ。さっそく準備に取り掛かりましょ！　ノエル」
「うん」

　意気揚々と書斎を後にする姉の背中から振り返って、僕は父を見る。

「どうした？」
「ありがとう、父さん」
「なにも気にすることはないさ。それに、私としてはもう少し頼ってほしいんだがね」

　目を細めながら、俺を見る父。
　そういえば、昔はよく工房で魔法道具アーティファクト作りを手伝ってもらっていた。
　最近は、めっきりとその機会も減ってしまったけど。

　よくよく考えれば、僕に魔法道具アーティファクトを与えてくれたのも、父だった。
　魔法が使えないとぐずる僕に「魔法は誰にだって使える」と、〈灯りライト〉の魔法道具アーティファクトをくれたのが、全てのきっかけだったように思う。

「ちょっと考えてる魔法道具アーティファクトがあるんだ。今度、見てもらえないかな？　魔法式の理論構築で行き詰まってて」
「もちろん。課題から帰ってきたら、見せてくれ。楽しみにしている」
「む。母さんも見たい、です」
「じゃあ、みんなで見ようじゃないか。いいだろう？　ノエル」

　父の言葉に頷き、僕は軽くなった心で書斎を後にした。