完結 R20 罪人（つみびと）の公爵令嬢と異形の辺境伯～呪われた絶品の契約結婚をお召し上がりくださいませ 改稿版

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　庭に設置されたバーベキューセットの横に座り、トーラの頭部から出る胞子のおかげであちこちに群生しているエリンギと、シメジやマイタケやしいたけの下ごしらえをしている。ほどよく温かい絶好のバーベキュー日和なのに、ここにトーラたちはいない。

「奥様、奥様。エノキは一本一本外さなくてもよろしいのでは？」
「え？　なあに、ウールスタ。……あ！　やっちゃったぁ……。これでは網の上で焼けないわね。ぼんやりしていたわ」
「火傷しないようにお気をつけてくださいませね？　それは薄切りのお肉で巻いて束ねて焼きましょう」
「シュメージュ、お肉で巻いて焼くとか。スープとか和え物くらいしか思いつかなかったわ」
「フクロールケタの好物なのです。これを食べるとお腹の調子がいいようで良く作っているのです。他のキノコ料理も、体に良いと聞きます」
「まあ、フクロールケタったら愛されているわねぇ」
「奥様、からかわないでくださいませ。さあさ、もう間もなく旦那様たちが帰還されるのですから、急いで下ごしらえを終わらせませんと」

　本邸の庭の景観なんて、もうどこかに飛んで行ってしまっている。バーベキュー会場と化したここで、わたくしたちは、魔の森の奥にある遺跡に向かったトールたちの帰りを、今か今かと待っていた。

「早朝から魔の森に出かけたまま、もうすぐ日が暮れますね……。皆様、大丈夫でしょうか」
「そこそこ魔物が出没していると思いますが、精鋭だけで向かっていますからご心配なさらず」
「遺跡内部に皆で入るなんて、初めての事なのでしょう？　トラップとかないのかしら」
「……マシユムールさんが、分厚い記録に書かれている内部の全てを記憶しているそうですから、大丈夫じゃないですか？」
「ウールスタも、あの件以来、マシユムールへのあたりが柔らかくなったわよねぇ」

　ウールスタは、何気にマシユムールとよく一緒にいるようになった。言い争い含めてだけれど、喧嘩するほど仲が良いというし、少しからかってみたら、本気でふたりに否定されたのはつい先日だ。

　なぜ、トーラたちが、魔の森の魔物の討伐ではなく、その奥の遺跡に行っているのか。理由は数日前に逆のぼる。




　体が動くようになって、彼と余すことなく愛を交わしたあの夜。

　無意識に彼の腰を羽交い締めにしてしまった事に気付いたのは、彼が真っ青な顔でしきりにわたくしに謝った。
　いつものように、彼は外に出ようとしていた。でも、それを邪魔したのはわたくしのほうだ。
　これでは、女性の同意なく、子供を産ませようとする男と同じではないかと思い、心から謝罪した。

　彼としても、本当は子供が欲しいと言ってくれたのは心底嬉しかった。でも、初夜を迎えてから毎日のように懸念していた通り、彼は呪いが子に継がれるのではと危惧していたのである。

「キャロルはさ……、義父上たちや皆もだけど。僕の姿関係なく、僕自身を見てくれる。しかも、キャロルは、大きな愛を与えてくれるだけでなく、僕の子を産んでくれるんだ。それは、とても嬉しいし、幸せな事だ。だけど、大多数の人は違う……。やっぱり、皆とは違う生き物なのは事実なんだ。僕は他人が、何よりも自分の姿が恐ろしい。僕が受けてきた、侮蔑のこもった視線や言葉、態度は、誰にも分らないと思う。もしも産まれてくる子が、僕と同じ姿だったら？　呪いが子に受け継がれるなんて聞いた事がない。だけど、万が一にでもそんな事になったら、僕は……」

　わたくしの中から出て行った彼は、わたくしに背を向けてベッドの端に座った。頭を抱えてそう訴えかける彼の肩が震えている。
　他人からどう思われようとも平気だ、などという人はそうそういないと思う。しかも、彼は理不尽に呪われ、他者に心無い言葉や態度を取られてきた。その思いは、彼にしかわからないだろう。

　もしも、エリンギの頭をした赤ちゃんが産まれて来たら。わたくしとしては、トーラに似たら素敵だろうし、絶対に可愛いし、全身全霊を持ってプチエリンギトーラ愛して守るつもりだ。だけど、子の父になる彼が望んでいない以上、わたくしがした事は、無意識だったとはいえ、してはならない行為なのである。

「トーラ、ごめんなさい。一日も早く、あなたとの赤ちゃんは欲しいの。でも、さっきのは……、決して、わざとではなかったのです……」
「…………うん、わかってる。ごめんね、僕が普通の人間じゃないばっかりに、君にはいらない苦労や思いばっかりさせてしまう。義父上と義兄上に、もうキャロルを悲しませないって約束したのに、僕は自分自身が情けない……。出来る事なら、過去に戻って呪いを受けないようにしたい……」

　大きな彼の背中に体を寄せ、後ろから彼を抱きしめた。彼の胴体は、わたくしの左右の指がやっと届くくらい大きい。これが、単なるイチャイチャの時なら、鍛え上げられた彼の背中を存分に愛でただろう。

「トーラは、たとえ過去に戻っても、王太子殿下を救うために動くと思います。だからこそ、わたくしはあなたに惹かれたのですもの。……ねぇ、トーラ。過去は変えられない。現在も。……でも、未来は？」

　震える彼の心の傷は、わたくしには計り知れない。彼のその傷を癒すためにも、何度も向き合わなくてはいけない。そう思って、わたくしはずっと考えていた事を打ち明けようと思った。

「え？」
「わたくしたちには、この短期間で不測の出来事ばかり起こりました。その中心にいて、いつも鍵になっているのは、チャツィーネさんです。彼女に、トーラの呪いがなんとかならないか聞いてみませんか？」
「彼女に……。でも、彼女は僕に会いたくなかった、嫌いだってはっきり言っていたんだ。教えてくれるかな？」
「わたくしだって、嫌われていますわ。この際、会わなくてもいいと思うのです。何か、異世界の助言をいただけないか、マチョネー様を頼ってみましょう」
「キャロル……。だが、ずっと無理だって、ありとあらゆる魔法使いたちが匙を投げて……」
「トーラ、だからこそ異世界の方の知識を訊ねてみるのですわ。聞きもしないうちから諦めるなんて、わたくしのバイブルにはないのです。ダメでもともと。出来る事を、一緒にしてみませんこと？」
「ダメでもともと……。うん、そうだね……」

　ちゅっと、いつもは彼が背後からくれるキスを背中に落とす。すると、お腹に回した手に、彼の大きな手が重なり、その夜はふたりで温め合うように抱き合い眠りについたのであった。