Ｔ.M.C ～TwoManCell 【帰結】編

第２章・邂逅

＃８

　連日の捜査で、本当は疲れているのではないか……

　そんな気がして、宇佐美は少し心配そうな顔をした。
　その様子に野崎は気づくと、心配させまいと笑顔を浮かべ、「そういう君もさ」と負けずにスマホのアプリを開き、宇佐美のアイコンを指差して言った。
「この……ウサギと宇佐美はシャレなの？」
　今度は自分が指摘されて宇佐美は苦笑する。
「寒いオヤジギャグって言いたいの？」
「そうじゃないけどさ」
「昔飼ってたんだ」
　なんだ、ペットか……と野崎は呟く。
「同棲してた女が連れてきて……出ていく時置いてった」
「――」
「可愛い置き土産でしょう？」
　そう言って、過去に撮った写真の一枚を見せた。白くてフワフワしている。なんていう種類かは分からないが、撮影者の愛おしさが伝わってくるような写真だった。
「２年前に死んじゃったけどね」
「……」
　寂しそうに俯く宇佐美に、野崎は言った。
「彼女作らないの？」
「もういいよ」
「なんで？」
「めんどくさい」
　野崎は苦笑した。苦笑しながら、「そっか……」と呟く。
　会話が途切れ、一瞬沈黙が流れる――
　宇佐美は刺身を一切れ箸で摘まんだが、すぐに口には運ばず、しばらく弄んでから言った。
「それで？」
「？」
「なんなんですか？」
　野崎と視線が合い、その目をじっと覗き込む。
「まさか、おしゃべりがしたくて飯に誘ったわけじゃないですよね？」
「――」
　野崎は黙っていたが、フッと笑うと「なんで？ダメ？」と聞いた。
「え？いえ、ダメじゃないけど……」
「いきなり本題に入ってもよかったんだけど……ちょっとウォーミングアップしてからの方がいいかなと思って」
「……」
「だって宇佐美さんって、警戒心が野良猫みたいだったから」
「宇佐美でいいですよ……っていうか野良猫ってなんですか？」
「野良猫並みに警戒心が強くて扱いにくいってこと」と言った後にすぐ「気を悪くしたらゴメン」と詫びを入れる。
　宇佐美は驚いたように目を丸くしたが、ゆっくりとその口元に微笑を浮かべる。
　隣の個室から賑やかな人の声が聞こえてきた。
　金曜の夜だけあって、さすがに店は混みあっている。が、その賑やかさが今は逆に有難かった。
　野崎は軽く咳払いして居住まいを直すと、「でもこうやって誘いに応じてくれたってことは、多少警戒心を解いてくれたって思っていいのかな？」と聞いた。
「……」
　宇佐美は黙っていたが、「約束しましたからね」と言った。
「あなたに協力するって」
　相手の思いがけない生真面目な一面を見て、野崎は戸惑いながら笑った。
「会って２度目でそこまで思ってくれるのは有難いけど、そんな風に堅苦しく考えないで欲しいな」
「？」
　宇佐美は首をかしげた。
「確かに――協力を仰ぎたい気持ちもあるけど、この関係は義務じゃないから」
「……」
「俺の方から用があれば連絡するし、君の――宇佐美の方から何かあれば遠慮なく言って欲しい。その為に、プライベートの連絡先を教えた」
　宇佐美は何かを探るように、じっと野崎の目を覗き込んだ。
「呼び出されたからって応じなきゃいけないわけじゃない。嫌なら断ったってかまわない。実際――ちょっと迷ってたろう？」
　逆に野崎の方から覗き込まれ、宇佐美は思わずたじろいだ。
　その様子を見て、「でも既読無視されなくてよかった」と照れ笑いを浮かべる野崎に、宇佐美は戸惑いを隠せずにいた。
　相手の気持ちを読み取ろうとするのに、いいようにはぐらかされている気がする。
　宇佐美としては、用件だけ言ってくれればそれでいいのに、そこに至るまでのやり取りがもどかしくて仕方がない。
　言わなくてもいい事や、知らなくてもいい自分の事など……話す必要があったのか？
　(刑事になったいきさつなんて、別に聞いてないのに……)
　ウサギの話や、ましてや自分が過去に女と同棲してたことなんて。
　なんで言ったんだろう？

　(俺が話題を振ったのか？)　

　宇佐美は何となく釈然としない思いで、目の前の野崎を見つめた。