おはよう リトル

第１３話 夕日の決闘

『モトヒコ！』
「モトヒコ君！」
『モトヒコ！』
「モトヒコ君！」
　あの声はイクミちゃん？……そしてもう一人の声はリトル？……そうだ、リトルだ。２人ともボクの名前を呼んでる。いったい、どうしたんだろ？
　頭の中のもやもやが晴れるにつれて、目の前に、もくもくと発煙筒の煙を吐き出しているトラックが見える。しかもドアが開いたトラックは傷だらけで横倒しになっている。
「イクミちゃん……」
「リトル……」
　ボクの顔を心配そうにのぞき込む２人の顔を見た途端とたん、すべてを思い出した。
「よかった！」
　思わず涙ぐんだイクミちゃんに、リトルは『火事場の馬鹿力ばかぢからだったね』と微笑ほほえみかける。でも久ひさし振ぶりに姿を見せてくれたリトルは、とても疲つかれているように見える。
　イクミちゃんにトラックから引きずり出されて横たえられていた草地から立ち上がったボクは、リトルの顔を改あらためてまじまじと見た。言葉が出てこなかった。それでも、やっと口を開くと「リトル」とつぶやくような一声をしぼり出せた。リトルは照てれくさそうに、はにかんだ。
　今度こそ言える。今だから言える。たった今まで溜ためてきたものが、その言葉がボクの口から出かかった瞬間しゅんかん、パーンという鋭するどい銃声がリトルの体を貫いた。
　　　　　　　　　　　　　　　＊
　驚いた３人が振り向いた先に銃を構かまえた黒背広がいた。片手で頭を押さえ、ふらふらとボクたちに近づいてくる。
「なんなんだ、お前は？……」銃がリトルに向けられている。「向こうが透すけて見えるじゃないか。お前は幽霊か、それとも幻まぼろしなのか……」
『そんなものじゃないよ』
「だまれ！」
　銃が再び火を吹き、リトルの体を通り抜けた銃弾が地面に当たってパッと土くれを吹ふき上げた。
「やはり、幻まぼろしだな……。そうか、わかったぞ。私の部下たちを惑まどわせたのも、これだったんだな」
　そのとき、黒背広の側に大きな２匹の犬が現れた。犬たちは威嚇いかくするようにウーッとうなっているが、黒背広は平然と犬たちを無視した。
「ふん。私は部下たちのように惑まどわされはせんぞ」
「悪いことは、もうやめなよ」とボク。
「なんだと？」
『そうだよ。あなたの友だちも、きっと悲しんでるよ』
　いつの間にか、リトルの姿が外国人の少年のそれに変わっていた。所々、穴の開いた古びた服をまとった、やせ細った少年の姿に。
「ば、バカな……」
　黒背広の陰気な表情がひきつった。そして彼が一歩後ろに退しりぞくごとに、リトルは二歩前進した。見知らぬ少年の姿を借かりたリトルと黒背広の距離が縮ちぢまった。黒背広は顔色を失い、かすかに震ふるえているように見えた。そんな黒背広にリトルはドロだらけの手をゆっくりと差しだした。
「や、やめろ……」
『昔は、そんなじゃなかったろ』
「やめろ。そんな目で私を見るな……」
『さぁ、そんな危あぶない物は捨ててくれ。ぼくらは友だちだろ。また、いっしょに遊ぼう』
「『友だち……』だと？」
『そうだよ』
「だったら、どうして私にウソをついたのだ。お前だけ、どうして先に死んでしまったのだ。貧まずしくても、兄弟のように、いっしょに生きていこうと誓い合ったではないか！」
　後退がぴたりと止やみ、黒背広の顔は赤黒く歪ゆがみはじめた。
「よくも……」黒背広は怒りのために声もしわがれ、体も震ふるえている。「お前は……よくも私に、こんなものを見せてくれたな」
　銃の引き金が引かれそうになった時、２匹の犬が黒背広に躍おどりかかった。幻なぼろしだと思っていた犬たちに襲おそわれた黒背広は驚きのあまり、反撃もままならずに服をぼろぼろにされていく。でも、黒背広の怒りはこんなことでは収おさまらなかった。犬の牙きばと爪から体を巧たくみにすり抜けると、今度は銃口を犬たちに向けた。
「この犬コロめ！」
　そのときだった。ボクとリトルは拾ひろった石を渾身こんしんの力を込めて黒背広に見舞みまったのは。
　石は矢のように、びゅっと風を切ると、黒背広の顔に当たってサングラスを粉々こなごなに砕くだいた。
「ぎゃっ！」
　黒背広は短い悲鳴を上げると、凶器を取り落として草の上にドスンと大の字にひっくりかえって伸のびてしまった。
　ボクたちの勝利だった。
　　　　　　　　　　　　　　　＊
「ありがとう、コモコリ。リトルの呼びかけで、よく来てくれたね。助かったよ。さぁ、叱しかられないうちに、おばあさんの所へお戻り」
　２匹の犬は、ボクとリトルに元気よく「ばうっ」とあいさつすると、いつかのようにリードを引きずりながら、仲良く土手どてを駆かけ上がっていった。
「リトルは大丈夫？」
　イクミちゃんのその言葉を背中に聞いた途端とたん、ボクはリトルの手をとって一目散いちもくさんに駆かけ出した。その手は透すけて見えていても本当に存在するかのように暖かかった。
　イクミちゃんがボクを呼ぶ声がだんだん小さくなる。土手どての上まで来ると、不意ふいに涙が出てきた。路みちの向こうから走ってくる何台ものパトカーの姿がにじんで見える。涙を拭ぬぐってリトルを見ると、目の下に深いくまができて、まるで病人のようだ。
　イヤだ。こんなこと絶対にイヤだ。
　でも、その瞬間がやってくることが避さけられないこともわかっていた。
　闇雲やみくもに走るうち、土手どてにある大きな樹きが見えてきた。ボクはその下に着くと、リトルをおぶり、はるか頭上の一本の太い枝まで一気に上り詰つめた。コモコリたち２匹のシェパード犬に追いかけられたとき、登れなかった樹きだ。
　ボクはゆっくりとリトルを太い枝に座らせると幹みきに背中をもたせかけてやった。
「リトル……」
　ボクはやさしく声をかけた。必要なら何度でも声を掛かけるつもりだった。
「モトヒコ……」
　リトルは、人差し指で自分の頭を指し、そしてその手を胸に当てた。ボクも同じ仕草しぐさを返した。そんなボクらの顔を夕日がオレンジ色に染そめ上げた。リトルはかすかに開けた目を、その夕日に転じた。
『きれいだね……』
「うん」
『今日はいろいろあったね……』
「そうだね」
『いろいろあって、ちょっと疲つかれちゃったよ……』
「ボクもだよ。ねぇ、リトル」
『なに？……』
「ボク、きみに謝あやまんなきゃ。いっぱい謝あやまんなきゃいけなかったんだ。ごめんよ」
『いいよ、そんなこと……』
「どうして？」
『だって、ボクらは一番の友だちだろ……』
　一陣いちじんの風がボクの顔をなでつけた。
　沈しずみゆく夕日に引き伸ばされたビルの影が、河むこうの土手どてを覆おおいはじめるころ、ボクは誰もいなくなった樹きの幹みきをずっと見つめ続けていた、涙でなにも見えなくなっても。
「おやすみ、リトル……」