孤独な王弟は初めての愛を救済の聖者に注がれる

第12話 月明かりの夜

　翌日の予定と現在の状況を全員に周知し、討伐に編成された団員たちは体を休めるため、食事を済ませると早々に天幕に下がった。

　明日は野営地に救護班と遊撃隊が幾人か残る。
　いざという時に動ける者を残して置く必要があり、交代で見張りもする。

　すっかり日が落ちた野営地の上空、暗い空には月が浮かんでいた。
　静まり返った森では小さな虫の音が響くだけでも、とっさに耳をそばだててしまうだろう。

　天幕を離れ、森の境目に立ったリューウェイクはひたと木々の奥、薄暗い空間を見つめた。
　いつもと変わらない夜の景色のようで、どこか違和感も覚える静かすぎる暗闇。

　危険は感じなくとも、落ち着かないピリピリとした緊張がまとわりついてくる。

「リュイ？」

　かすかな砂利の音と共に、自分の名を呼ぶ柔らかな声が聞こえ、途端に意識を引き戻された。
　踏み出しかけた足を引くと、研ぎ澄ませた神経を綻ばせて、リューウェイクは声の主を振り返った。

　闇に溶け込みそうな黒髪と、わずかに着崩れた黒色の騎士服。
　月明かりの下で煌めく雪兎の双眸だけが、やけにはっきりと見える。

　心配の色を浮かべる暗赤色の瞳は、じっとリューウェイクを見つめたのち、安堵したのかゆるりと瞬いた。

「姿が見えないと思ったら、こんな外れで一人なんて。いくら獣避けがされているとはいえ、リュイは危機管理能力が低いんじゃないのか？」

「これでも僕はほかの者たちに比べ、それなりに強いつもりなんだけど」

　リューウェイクはいまの役職に就いてから、団長やベイク以外に心配をされた経験がない。
　だというのに雪兎があまりに真剣で、おかしくて思わず苦笑いを浮かべてしまった。

「平時にどんな強くとも、慢心は思わぬミスに繋がるぞ」

「あっ、ごめんなさい。ここでは不謹慎だった」

　相手が雪兎と言うこともあり、リューウェイクは緊張感が欠けていた。もっともな苦言と一緒に、伸ばされた雪兎の手に頬を撫でられる。

「ユキさん？」

（なんで急にこんなに触れてくるんだ？　バグるというのはこれか？　距離が近いだけでも戸惑うのに、触れられるのはもっと慣れない）

　温かな手のひらの熱にリューウェイクは驚き、言葉を発せぬままうっすらと唇を開いてしまった。
　ほうけた間抜けな顔が美しい瞳に映っている――わかっていても、慣れないぬくもりは判断力を鈍らせてしまうのだ。

　いままで経験のなかった優しいぬくもり。
　周りの者たちもリューウェイクを心配してくれるけれど、雪兎から感じる想いはどこか特別に思えた。

「ユキさん、心配をかけてごめん」

「リュイ、俺は本当に君がとても心配だ。見ているとひどく不安を覚える」

「ユキさん？　どうしたの突然。大丈夫、今回の遠征はそこまで危険はないはずだから」

「絶対なんて保証はない。油断からもしもが起きたらどうするんだ」

　普段の落ち着き払った態度とは違う切羽詰まった様子に、リューウェイクのほうが心配になってくる。
　諭すためか強く掴まれた両腕が痛む。だがいまは気安く受け流してはいけない気がして、そっとリューウェイクは雪兎の胸元に片手を置いた。

　厚手の布越しからも感じる彼の心音はやや忙しない。
　同じ天幕で一緒に横になった時までは、特に変わったところはなかった。

　ならば一度眠りに落ちて、目覚めたあとここへ来るまでになにかあったのか。
　それとも慌てて出てきたような身なりだから、夢見が悪かったのだろうか。

　古い書物に残された記録の中で、非常に勘が冴えた聖女がいたとあった。
　元より彼女たちは第六感と呼ばれる、通常とは異なる感覚が優れているらしい。

　中でも記された聖女は予感により、予言めいた出来事を国に知らせ、危機を退けたとある。

「ユキさん、大丈夫だよ。僕は貴方がいれば、きっと大丈夫な気がしているんだ。だってユキさんは女神さまに選ばれた異世界の聖者なんだから」

「それは……桜花に、聞いたのか？」

「うん、ここへ来るちょっと前にね」

「いいか、リュイ。俺は確かに喚ばれはしたが決してご都合的な、絶対的で万能な存在じゃない。大層な力なんてまったく持っていない一般人と変わらない。だけど明日は傍を離れないでほしい。いや、俺を傍から離さないでほしい」

（いつも堂々としている人がこんなに悲愴な顔をするなんて。ユキさんは一体なにを知ったのだろう。それともなにか夢でも視たのか？）

「わかった。明日は出来る限り一緒に行動しよう」

「……リュイ。少しだけ、抱きしめてもいいか」

「えっ、あ……もちろん、いいよ」

　不安そうな目を見ると、恥ずかしさや戸惑いなど放り投げるしかない。
　せめてわずかでも安心できるよう願い、リューウェイクは自ら腕を伸ばして雪兎の背を抱いた。

　いつかの彼がしてくれたみたいに、トントンと広い背中を優しくあやす。
　その仕草に雪兎がなにを感じたかはわからない。

　ぎゅっと些か痛いくらいに抱きしめられて、心配をかけて申し訳ない気持ちと、心を痛めるほど心配してくれる嬉しさが、リューウェイクの心でない交ぜになった。

「リュイの姿が見えないと、最近落ち着かない」

「そう、なんだ。なんだかんだと毎日一緒だしね」

「……俺は自分がよくわからない」

「え？　それはどういう意味？」

「いや、なんでもない。忘れてくれ」

　まったくなんでもなさそうな台詞だった。とはいえ雪兎の様子から、踏み込むのはためらわれ、リューウェイクは口を噤んだ。
　しかし黙っているとかすかに感じる彼の心音が、先ほどより騒がしくなった気がする。

　訝しく思い、雪兎の顔を見ようと顔を上げかけたリューウェイクだが、ぎゅっと頭を抱き込まれて遮られた。

「ユ、ユキさん？　どうしたの？　どこか具合が悪い？」

　キツいほどではないものの、これでは身動きが取れず顔を上げられない。
　振りほどけばリューウェイクには可能だとしても、そこまでするのもどうかと思う。

　トクトクと聞こえてくる音につられて、リューウェイクの心臓も駆け足し始める。
　なんとももどかしい状態だ。雪兎だけではなく自分も落ち着かない。

　それでもこの腕の中から、抜け出すのがもったいないと感じる。
　唯一、自分を抱きしめてくれる存在。
　無意識にリューウェイクは、彼の背中を抱きしめる手に力を込めていた。

「すまない。そろそろ戻ろうか」

「……うん。そうだね。特に問題はなさそうだし」

　どのくらいそうしていたのだろう。
　しんとした空間で二人の足元の砂利が擦れる音が響く。お互い一歩ずつ下がり、そわそわした雰囲気になった。

「リュイ」

「どうしたの？」

「俺は、君を護りたいと思ってる」

「…………」

　いまの雪兎ならおそらく互角か、わずかにリューウェイクのほうが実力は上だ。
　しかし彼は物理的な意味で言っているわけではない。

　平和が続くこの国に、雪兎は一体どんな役割を持って、女神に喚ばれたのだろうか。

「ありがとう。僕はユキさんを信頼してる」

「リュイの感情すべてが俺に向けられたらいいのに」

「え？」

「あ、いや、なんでも」

「ユキさん、さっきからそればかりだ」

（独占欲？　僕の一番になりたいとか、そういうのだろうか。ユキさんがそんな子供みたいなこと、考えるのかな）

　なんだか先ほどから雪兎の情緒が不安定で、リューウェイクは心配になってくる。

「頼む、そこまで訝しそうな、不安そうな顔をしないでくれ」

　顔に気持ちが出すぎたのか、雪兎がいたたまれないと言わんばかりの表情になった。
　恥ずかしげに口元を手のひらで覆い、ふいと視線をそらされる。

「ごめん。今夜のユキさんは、可愛らしいな」

「リュイには言われたくない」

「酷いな。……ユキさん、天幕に戻ろうか」

「ああ」

　話をしていたら随分と時間が経っていたようだ。野営地の方角からランプの明かりが近づいてくる。
　リューウェイクたちがいないのに気づいた誰かが、心配をして見に来たのだろう。

「お、いた。なんだよ。ただの逢い引きか？」

「ベイクさん」

　視線の先から草を踏む音が聞こえ、現れたのはベイクだった。
　予想はしていたものの、発された第一声にリューウェイクは声を低くして彼の名を呼ぶ。

「二人揃っていないから、なにかあったのかと心配したんだぞ」

「それは申し訳ないと思うが、ベイクさんは最近、一言多い」

「……いや、お前らの距離感がおかしいんじゃねぇか」

「なに？」

「なんでもないです。異変がないのなら自分は失礼します」

　ぼそっと呟いたベイクの言葉を聞き返したら、彼はビシッと姿勢を正したのちくるりと踵を返し去っていく。
　雪兎もベイクの声がはっきりと聞こえなかったのか。リューウェイクと一緒に顔を見合わせて首を傾げた。