それって愛ですか？

解きたくても、ほどけない

「遅かったわね。マークス様がお待ちよ」

　母は目だけが笑っていない。
　貴族の夫人は器用な表情を作る。
　母付の侍女に案内されて、私は客間に入った。

「待っていたよ！　シェリ！」

　バネのようにソファから立ち上がり、マークスは大袈裟に両腕を広げる。
　私はその腕をすり抜け、マークスの向かい側に座る。

「お待たせして、申し訳ないです」

　後から入ってきた母が、眉を動かす。

「相変わらず可愛げのないこと。せっかく婚約者様が来て下さったというのに」
「ああ、シェリは恥ずかしがっているんでしょう。美しい母上様と同席するので」
「まあ、お上手ね、マークス様」
「いえいえ、キャサリーヌ夫人の美貌は、叔父から何度も聞かされていまして、子ども心にずっと憧れていました」
「お世辞でも、あなたのような端正な殿方に言われると、ときめいてしまうわね。うふふ」

　母とマークスは、私の存在など忘れたかのように、親し気に話を続ける。
　なんだろう、この気持ち悪さ……。

　母はともかく、こういう会話をマークスはしたかったのだろうか。
　上辺のお世辞の応酬が、貴族の嗜みというものか……。

　私には、無理だ。
　
「それでね、シュリー」

　いきなり母が私の方を向く。

「マークス様から聞いたのだけど、あなた最近、マークス様を避けているって本当？」

　答えに詰まる。

「まあまあ夫人。彼女にも同性の友人との付き合いはあるでしょうから、それは仕方ないと思っていますよ」

「あらあ。お優しいのねマークス様」

「でも、学園の送り迎えが出来ないのは、婚約者として、男として、ちょっと立場がないもので」

「それはそうよねえ。シュリー、明日からまた、マークス様と一緒に学園に通いなさい」

「え……」

「分かったわね。あんまりヨナにばかり、迷惑かけるものじゃなくてよ」

　母の視線は言外の意味を込めている。
　ヨナと一緒に学園に行き来するのは、止めろと言っている。
　もしも私が言うことを聞かないなら……。

　きっと母は、ヨナを邸から追い出すだろう。

「はい……」
　
　母は知らないのだろうか。
　私が父に、マークスとの婚約の見直しを、お願いしていることを。

　今朝といい、今この場に居ることといい、マークスにはバーランド伯から、婚約に関しての話が、何か伝わったに違いない。

　となれば、私がマークスに抱いている感情に、少しは彼が気付いて良いのに。

「ねえシェリ」
「はい……」
「僕たち、もっと一緒にいる時間を増やそうよ」

　私は思わず目を開き、マークスを見る。

「会話が足りないと、誤解も生まれると思うんだ」
「そうね、わたくしもそう思うわ」

　余分な母の後押しが腹立たしい。

「僕は君のこと、心から愛しているからね」

　マークスはいつもの、唇を歪めた笑みを見せる。
　
「まあまあ、お熱いことで」

　母の言葉でマークスは目を伏せ、恥じらっているかのような素振りをする。
　私には、どうにも下手な演技としか思えない。

　以前なら……。
　もっと前なら喜んだと思う。

　一緒にいて、もっとお話をして、互いを知ろうと思っていたもの。

　でも、今はもっと、自分のやりたいことに時間を使いたい。
　ヨナに組み紐を教えてもらいたい。
　お友だちと一緒に、お喋りやお買い物をしたい。

　マークスの愛って、紙よりも薄く感じてしまう。

　あなたの愛って、何？

「じゃあ、明日の朝また、迎えに来るよ」

　マークスを見送ると、背後に佇んでいた母が冷ややかな声で言う。

「あんまり我儘言わないことね」
「言ってません」

「あなたなんて、マークスとの婚約がダメになったら、誰も貰ってくれないからね」

　言われなくても分かっている。
　分かっているから、今まで我慢してきたもの。

「はい。分かってます」

　母が去った後で、ヨナが心配そうに駆けて来た。

「お嬢様！　大丈夫ですか」

「ええ、大丈夫。母の前ではマークスも好青年だから」

　ふと、思う。
　母とこんなに長い時間、話をしたのはいつ以来だろう。
　
　小さい頃は、もっと構って欲しかった。
　姉や妹と同じように、扱って欲しかった。

　今は？

　なんだかお互い、関わらないに限る気がする。
　私が母を愛しても、母から返って来ることはない。
　遠い昔に諦めたこと。
　それでも時々、心にツキンと来る。

　軽く頭を振り、私はヨナにお願いをする。

「ヨナ。今日は五つの輪を作ってみたいの」
「かしこまりました」