それって愛ですか？

頼りになる友人と侍女

　私は仲の良い友だち二人と、学園から徒歩でカフェに向かった。
　二人共、家格の釣り合う婚約者がいる。

「素敵なお店！」

　誘われて入った店内は、装飾に色とりどりの紐が使われていて、窓からの光が当たると、ゆらゆらと幻想的な雰囲気を見せる。

　まるで、組み紐のよう……。
　私は胸のポケットに忍ばせてある組み紐を、そっと押さえた。

「そう言えば、この前の豊穣祭で、恋を叶える組み紐って売ってましたでしょ？」

　友だちの一人、ライラの言葉にドキッとする。

「あら、ライラ、買ったの？」

　もう一人の友だち、ミオンがニコニコと訊く。
　どちらも子爵令嬢だ。

「いいえ。お店の人に訊ねたの。自分で作っても、同じ効果があるのかって」
「まあ、それで、お店の人は何て？」

　私もぜひ、知りたい。

「うふふ。しっかりと想いを込めて作ったら、同じだろう、ですって」

　窓からの風が、店内の紐を揺らす。

「そ、そうなのですね。ライラは作ってみるのかしら？」

「ええ、シュリー様も如何でしょう？　あ、でもシュリー様にはマークス様がいらっしゃいますね」
「それを言うなら、ライラも私も婚約しているわよ」

　ミオンがアップルティーを飲みながら、私とライラを見つめた。

「私ね、もっと婚約者と仲良くなりたいのです」

　ライラが頬を染める。

「そうね、私も親同士が決めたお相手なので、なかなか本音が言えないから、もっと素直にお話したいわ」

　ミオンも頷く。

「あ、私も……」

　小声で私は言う。
　せっかく縁あって結ばれた婚約なんだから。
　できればもっと仲良くなりたい。
　マークスの本音を聞きたい。

　ねえ、私のこと……。
　どう、思っているの？

「じゃあ、これから放課後、少しずつ作っていきましょう」

　ライラの提案に、ミオンも私もコクリと首を振る。

　そんな時だった。
　店の奥の方から、男子の大きな声がしたのは。

「俺がアイツのこと、本気で好きなわけ、ないだろう？　地味でつまらない女だぞ」

　胸に金属音が響く。
　ライラもミオンもお喋りを止めた。

　声の主は。
　マークスだ。

「じゃあ、なんで送り迎えまでして、溺愛してるの？」

「溺愛？　まさか！　アイツの姉と妹は、美人で可愛いんだ、アイツと違って。だからアイツと一緒にいたら、仲良くなれるだろう？　もしかしたら、俺を選んでくれるかも……」

　それ以降の言葉は、聞きたくなかった。
　顔色を変えた私を見て、ライラとミオンはそっと席を立ち、私の手を引き店外へ出た。

　気付けば私は、ポロポロと涙を流していた。
　ライラが私をベンチに座らせ、ミオンはハンカチを濡らして私の顔を拭いてくれた。

「ご、ごめんなさい。せっかく美味しいお茶を頂いていたのに……」

　ライラは首を横に振る。
　二人共、お店で聞こえてきた声の主と、私との関係を分かっているのだ。
　ミオンは私の手を取り、ギュッと握ってくれた。

「ねえ、シュリー様。貴族の宿命のような政略結婚であっても、お互いに敬意を持ってお付き合いするものだと、私は母から聞きましたの」

　ライラの言葉で私はまた、涙が零れそうになる。

「女性の方だけ、我慢する関係って良くないと思うの、私。だから、言いたいこと、伝えたいことは、しっかり言うことにしているの」

　ミオンの手は温かい。

「あ、ありがとう」

　落ち着いた私は、大丈夫だと二人に伝えた。

「やっぱり、組み紐、自分で作ってみたいわ」

「「はい！」」

　落ち着きを取り戻した私は、ライラとミオンと一緒に、布や糸を扱う店で何本かの紐を選んだ。

　
　邸に戻ると、先に帰っていた姉のモニクが目を丸くして私を見た。

「あらあ、どうしたの？　お一人様で帰宅なんて」
「え、ああ、お友だちと買い物に行ったから」

「へえ、よくマークス様が許したわね。それとも何？　仲違い？　豊穣祭も一人で行ったみたいだし」
「一人じゃないわ。ヨナと一緒だったもの」

　姉は肩を竦めて立ち去った。

　みんながみんな、お姉ちゃんのように婚約者に、大切にされているわけではないのよ。
　姉の背中に囁いた。

「お帰りなさい、お嬢様」

　ヨナが温めたミルクと焼き菓子を持って、私の部屋に来た。
　ほっとする飲み物だ。

「ねえ、ヨナ、聞いてくれる？」
「はい、いくらでも」

　私は先ほどの店内でのマークスの発言と、その後の友人たちとのやり取りをヨナに伝えた。

「まあ、なんですって！　あの坊ちゃん、そんなこと言ったんですね！　ヨナは許せないです。もう旦那様に言いつけるレベルですよ」

　また、私の代わりに怒ってくれた。
　だから私は苦笑する。
　
「もういいわ。それよりヨナ。組み紐の作り方、知ってる？」

　ヨナは爽やかな笑顔を見せる。

「お任せください」

　良かった。
　明日から、うじうじ悩むよりも手を動かそう。

「で、お嬢様。組み紐の効果、どんなものにするんです？　いっそ、イヤな相手との縁切り効果にしちゃいましょうか？」

　それも良いなと私は思った。
　嫌な縁を切らないと、新しい出会いはないと思うから。