それって愛ですか？

躾って何？

　マークスの叔父さん、男爵のディックという男性。
　バーランド伯爵の実弟で、男爵家に婿入りしたと聞いている。

　見た目はマークスとよく似ていて、若い頃はいつもたくさんの令嬢に、囲まれていたらしいのだけど……。

　マークスと婚約してすぐに、伯爵邸で会った。

「なんだよ、ローザン伯爵家の娘と婚約したって聞いたから来たのに、とんだ期待外れだな」

　赤ら顔の男爵は、挨拶抜きにそう言った。
　顔も体もたるんでいて、かつての美丈夫の面影は少ない。

「あらあら。飲みすぎですわよ、ディック。シュリーちゃんは語学も算術も得意で、ステキなお嬢さんなの」

「ふん。どんなに女が賢くても、可愛さと色気がなけりゃ、ダメだな」


　マークスのお母様が一生懸命庇ってくれたけど、男爵は全く聞いていなかった。
　マークスは私を庇うことなく、ニヤニヤと笑っていた。

　叔父さんの前で照れている？
　あの時はそう思った。
　ううん……。
　そう、思いたかった。

　元々マークスは伯爵家のお父様やお母様よりも、妙にディック男爵に懐いていた。
　多分、男爵が甘やかしてくれるからだ。
　ハーランド家嫡男として、マークスは幼い頃から厳しい教育を受けていた。

「お土産だ、マークス。男はくだらん勉強よりも、やっぱり剣コレだよな」

　ある年、マークスのお誕生日に、男爵は模造剣をプレゼントしたそうだ。
　一番嬉しいプレゼントだったと、私は何度も聞かされたものだ。

　これから男爵は、バーランド伯爵家に向かうのだろうか。
　
　
　
「聞き捨てならないことを言ってましたね、あの前を歩いている男」

　男爵と直接の面識はないヨナが、ちょっとお怒りモードで囁く。

「そうね、確かに感じ悪いわ」

「躾って何ですか、全く！　犬や猫でも愛情持って育てる方がイイコに育つというのに！」

　ヨナは動物好きだ。
　それは私も一緒。
　
「あんなこと言う男に限って、奥様に軽く逃げられるんですよ、ホント」

　ヨナが怒ってくれたおかげで、私は宥める側になった。
　だから、ディック男爵との不愉快な想い出は、少しだけ薄らいだ。

　


　翌週、いつものように、マークスが迎えに来た。
　仏頂面の彼は、手を引くこともない。


　ああ、今日もまた不機嫌。しかも重症だわ。

　馬車の中でもムスっとした顔を崩さないマークスの機嫌を取る気はない。
　ガタガタと馬車に揺られ、学園の門が見えて来た頃に、マークスは口を開いた。

「おい」

　私は顔だけ動かした。

「はい、なんでしょう」

「なんでだ」
「え、何が？」

「なんでお祭りに俺を誘わなかったんだ！」

　え？
　私から、誘わなければいけなかったの？

「ホント気が利かないな。お前のせいで、俺が母上に怒られたじゃないか！」

「ご挨拶はいたしましたが……」

　多分マークスのお母様は、私に対して怒ったのではないだろう。
　気が利かない息子への、注意だと思うけど……。　

「叔父さんが、豊穣祭には綺麗な令嬢がたくさんいたって言っていたのに……。それにお祭りの夜になったら……」
「お祭りの夜？　何かありましたっけ？」

　ブツブツ文句を言っているマークスに訊いたら、彼は声を一層荒げた。

「なんでもない！　と、とにかく次からは、気をつけろ！」

　ぷりぷりしながら、マークスは馬車を降りて行った。
　朝からドッと疲労したシュリーは、重い足取りで校舎へ向かった。



「おはようシュリー嬢。元気ないね。豊穣祭の女神様の御加護は、まだやって来ないのかな？」

　ダニエルだ。

「おはよう。女神様はきっとお忙しいのね。一番後回しかも、私……」


　そう言いながら私は、椅子に置いてあるダニエルのカバンから、赤紫色の紐が垂れているのを目にした。
　恋の、おまじない？

「ねえ、ダニエル」
「何？」

「お祭りやパーティにパートナーと参加する時って、女性から誘うものなのかしら？」

　ダニエルは顎に手を当てて答える。

「僕は自分で誘うかな。でも、相手から誘われるのも、きっと嬉しい」

　ダニエルの白い歯が見えた。
　そうか。
　やっぱり、ダニエルには、組み紐に願をかけている相手がいるんだ。

「でも、どうしたの？　何かあった？」

　私は軽く首を振る。
　
「なんでもないわ。ちょっと思っただけ……」


　その日は、クラスの友だちと用事があると言って、マークスの送りを断った。
　マークスは無言で背を向けた。