初恋は実らなかったけれど、熱心に花壇のお手入れをしていたら、もっと大きな恋が向こうからやって来ました！

夏休みのドロート子爵領

婚約するって本当ですか

　頭が、考えることを拒否したような一晩を過ごした翌日、私は王宮に呼ばれました。
　朝の身支度を終え、自分の部屋に戻ると、ベッドの上には見たこともない、ゴージャスなドレスが広がっています。

「こんな日が来るかと思って、用意しておいたのよ」

　母はあっさりと言いますが、「こんな日」ってどんな日なんでしょう。
　しかもドレスは銀色の生地で、裾と袖には青と碧の刺繍が入っています。
　まるで。
　アルバスト先輩の髪と瞳の色に、合わせたようではないですか。

「合わせたもの」
「え？」
「きっと、いつの日かイルバ公爵子息から、お申込みがあると思っていたから」

　いやいや、母上。
　それはあなたの夢とか希望とか、妄想ではないでしょうか。
　だって、子爵と公爵様では、身分違い過ぎるし。
　今は、学園の生徒同士、爵位気にせずに生活してますけど。

　母は私の葛藤など気にすることなく、私にドレスを着付けし、薄化粧まで施します。
　そして王宮からお迎えにきた馬車に、一緒に乗り込みました。

　あ、父はお留守番。


　お昼過ぎに王宮に到着し、私と母は、別々の控室に案内されました。
　控室といっても王宮の一室。
　我が家の客間の十倍くらい広いです。
　絨毯も家具も、超一級品ですね。

　手持ち無沙汰のまま、室内をウロウロしていると、ドアが開きました。

「あっ」

　アルバスト先輩の入室です。
　先輩は昨日よりもさらに、洗練された正装です。
　金糸の縁取りが入った紺色の上着は、上品で先輩によくお似合いです。

　私はペコリ頭を下げ、はっとして淑女の礼をします。

　くすっという笑い声。
　いつものアルバスト先輩の声でした。

「そんなにかしこまらないで、座ってよ」

　座ったソファーは、以前お伺いした、ファイアット侯爵のソファーよりも尚、スプリングが効いていました。
　アルバスト先輩は、すいっと私の横に座ります。

「あの……ごめんなさい」
「え、何？　なんでフローが謝るの？」
「だ、だって……」

　私は先輩の顔を直視できません。

「だって、その、婚約なんて、先輩と私の婚約なんて……」
「フローは、俺とじゃ不満？」

　先輩の声のトーンが落ちます。

「ち、違います！　違うんです！　だって、私を守るために、婚約なんて、先輩にご迷惑じゃないですか」

「フロー……」

　先輩は私の手を取り、軽く握ります。

「フローは、殿下が言った、君を王宮で保護するための婚約だって、本当にそう思ってるの？」

　それ以外、何があるというのでしょう。

　顔を上げると、今まで見たこともないほど、真剣な眼差しのアルバスト先輩がいました。

「違うよ、フロー。違うんだ。保護とかは、後付けのことだから……」

「！！」

　先輩は、私の手の甲に、そっと唇を当てました。

「俺の気持ちを知っている殿下が、お節介を焼いたんだ」

　どどどど……。
　どういうことなんでしょう！！
　私はパニック状態です。
　私の手に……。
　私の手に、先輩が！　先輩の唇が！

「もっと早く、こうしておくべきだった」

　先輩は背筋を伸ばし、私の両肩に手を置きます。

「ずっと……初めて見た時から、ずっと好きだよ、フロー」

　そのまま私は、先輩に抱き寄せられました。

「花を見ている君に、心惹かれた。だから、無理やり、『花いっぱいリーダー』になってもらった。君は真面目に熱心に、花を咲かせてくれたね。俺の心にも……」

　私の鼓動は全力疾走した時よりも、早くなっています。
　息が、出来ない。
　何も、考えられない。

「俺……わたし、アルバスト・イルバと、婚約してください。いつの日か、結婚したいのです。あなたと。フローナ・ドロート嬢と！」

「……はい……」

　小声で私は、承諾しました。
　断るという選択肢は、きっと元からなかったのです。
　いつも助けてくれる先輩。
　ミーちゃんを大切にしている先輩。

　私も、ずっとあなたのことが……。

　大きく息を吐いたアルバスト先輩の腕に力が入ります。
　何回かハグはありましたが、こんなに強く抱きしめられたのは初めてです。

「あ、ありがとう！　ありがとう、フロー！　大好き！」
「せ、先輩、息が、苦しくて、コルセット……」

　私が意味不明な単語を並べていると、僅かに隙間を作ってある、ドアの向こうから咳払いが聞こえます。

　はっとして、アルバスト先輩の力が弱まり、私はドレスの皺を伸ばしました。

「陛下がお待ちです」

　私はアルバスト先輩にエスコートされ、国王陛下との謁見に臨みました。


　現国王、つまりアリスミー殿下の御父上である陛下は、王位継承後、様々な改革に着手されています。
　その一つが、爵位にこだわり過ぎることなく、有用な人材を登用するということです。よって王立学園内では、爵位の上下に神経質にならなくて済んでいます。

　とはいえ、子爵の一息女が、王宮で陛下に謁見できるなど、滅多にないことです。
　私は緊張しながら、その場に足を踏み入れました。
　アルバスト先輩は公爵子息で、国王陛下の親戚筋ですから、飄々としてますけど。

　謁見の場には、一段高い中央に国王陛下と王妃様、そして両脇に、王子殿下たちが控えています。

　最高の礼を尽くし、私は陛下のお言葉を待ちました。

「苦しゅうない。皆、面を上げよ」

　少しの間をおいて、静々と顔を上げます。
　陛下は、アリスミー殿下を精悍にして、三十年後にしたようなお顔立ちでした。

「私が、シャギアス王国第八十七代の、国王でええええす！」

　一瞬、私は頭がクラクラして、気を失いそうになりました。
　殿下と陛下、やはり、血は争えないのですね。