婚約者に、君を愛せるか分からないと言われた底辺令嬢

家名を守るの、貴族だから

　ユリカの婚約者であるジュネシスの、恋心を踏みにじった女性。
　その名が、アナベラだった。
　ユリカの胸に走る、鈍い痛み。

「ええと、アナベラ様は、ジュネシス様の弟である、ライル様とご成婚されたのでは？」

「したわよ。それが何？　ライルは捕まって帰って来ないから、もうすぐ離婚するのよ。だから、元々の婚約者だったジュネシス様と、もう一度やり直すのよ、わたし」

　めちゃくちゃだ。ジュネシスを傷つけたことなど、完全に忘れ去っているようだ。
　『頭と股がゆるゆる』と評されることはある。

　しかも何？
　ライル様が、捕まった？
　ユリカには全く意味不明である。

　
　アナベラの顔つきは、確かに美しかっただろう。
　でもそれはきっぱりと、過去形だ。

　かつて男性を虜にしたはずの瞳は、血走って吊り上がっている。
　肌に艶はなく、どんなに化粧を施していても、目の下の隈が隠せない。

　この世の者ではないような風体……。
　それが今のアナベラである。


「申し訳ないですが、ジュネシス様はわたしと間もなく結婚いたします」
「知ってるわ」

　アナベラの碧色の目が、冷たく光る。

「でも、ジュネシス様の隣に、あなたのような地味で冴えない女は似合わない。ドーマン夫人だって、きっとそう思っているわ」

　ユリカの胸に、楔が打ち込まれる。
　それは一番ユリカが気にしていることだから。

　ジュネシスの母、ドーマン夫人はライル贔屓と聞いた。
　家令から、領地経営の手ほどきを受けた後に、夫人からは伯爵家のしきたりなどを教わっている。
　プラチナ色の髪と青い瞳のドーマン夫人は、ユリカに対していつも冷ややかだ。
　言葉数が至って少ない。

　きっと、嫡男の嫁として、満足していないのだろう。
　特に、見た目が……。


　固まるユリカに、アナベラは益々居丈高になる。

「だいたい今着てるドレスだって、ジュネシス様から貰ったんでしょう？　元々は私の物だわ。寄越しなさい！」

　血管が浮き出る腕を伸ばすアナベラは、目だけは爛々と光っている。

　怖い。

　後ずさるユリカの袖を、アナベラは掴む。
　爪が長い。

　布を裂く音が響く。
　思わずユリカは叫ぶ。

「止めてください！　わたしはドーマン家嫡男の妻になる者ですよ！　控えなさい！」

　それがユリカの精一杯の矜持だ。

　怖いけど。
　相手をしたくないけど。

　貴族は家の名を、守らなくてはいけないのだ。

「うるさいうるさいうるさい！！！」

　髪を振り乱し、ギリギリと唇を噛むアナベラは、ユリカの顔を狙って爪を伸ばす。
　まるで肉食の獣のように。

　引っかかれる！

　ユリカは目をぎゅっと瞑った。

　瞑ったのだ……。

　あれ？

　衝撃も、痛みもない。


「そこまでだ。アナベラ嬢」

　聞き覚えのある声だった。
　一番聞きたいようで、聞きたくないようでもある声だ。
　あ、でもやっぱり聞いていたい。


　息を切らせながら、ジュネシスがアナベラの両腕を押さえていた。

「ジュネシスさまあ」

　急に声色を変え、しなだれかかるアナベラを護衛に任せ、ジュネシスはユリカを抱き寄せる。

「すまない。当家の失態で、また君に、怖い思いをさせてしまった」

　未だ体が震えているが、ユリカは無理やり微笑んだ。

「だい、大丈夫です。それに……あなたの『当家』の一員に、わたしも間もなく加わりますので」

　精一杯背伸びするユリカの姿に、ジュネシスの心臓は大きく跳ねた。
　もう一度、ジュネシスはユリカを抱きしめた。

「君を襲った男たちが吐いた。弟の、ライルからの依頼であったと。ライルは捕縛され、現在取り調べを受けている。重ね重ね、すまない」

　話を聞いたユリカは、ジュネシスの上着をぎゅっと握った。
　
「ジュネシス様！　わたしもライルに無理やり襲われたんです！　心はいつでもあなたのもの……」


　護衛に連れ出されるアナベラは、いろいろ叫んでいた。
　ただその言葉によってジュネシスが、惑わされたり絆されたりすることは、一ミリたりともなかったのである。